Deretter snudde jeg meg mot vinduet og så ut på den mørke kvelden utenfor.

Inger forsto omsider at hun hadde mistet publikum. Ingen kom til å åpne lommeboken. Forestillingen var over. Hun snudde brått på de lave hælene, rev vesken sin til seg fra puffen i gangen og stormet ut i oppgangen. Ytterdøren smalt så hardt igjen at lyspæren i entreen blinket, og Eriks jakke falt ned fra knaggen.

Etterpå ble kjøkkenet liggende i en nesten merkelig stillhet. Det eneste som hørtes, var den jevne, slitne summingen fra det gamle kjøleskapet i hjørnet.

— Jaja, sa Olav og dreide skrutrekkeren mellom fingrene mens det rykket i barten hans. — Da får jeg vel skru ferdig den stikkontakten. Ellers tar vel tapeten i gangen fyr av alle gnistene her inne. Drikk teen deres før den blir helt kald.

Nøyaktig tre måneder gikk.

Maria viste seg å være en leietaker av den typen man nesten ikke tør håpe på. Husleien kom inn presis samme dag hver eneste måned, aldri så mye som ett døgn forsinket. Leiligheten holdt hun skinnende ren, og det kom aldri bråkete gjenger på besøk. Hun reparerte til og med en kran på kjøkkenet som hadde begynt å dryppe, og på den innglassede balkongen satte hun frem potter med blomster som gjorde hele rommet lunere.

Vi sendte hverandre meldinger nå og da om små praktiske ting. Forholdet mellom oss var rolig og godt. Ingen underliggende irritasjon, ingen fornærmelser som lå og ulmet. Det viste seg at en ryddig avtale, uten hemmelige forventninger og uklare tjenester, var det beste grunnlaget for å bevare vennskapet.

Fra Inger hørte vi ingenting i hele denne perioden. Hun hadde tydeligvis bestemt seg for å være krenket på hele verden og lot være å ringe til og med sin egen sønn. Erik var litt urolig de første dagene, men etter hvert trakk han bare på skuldrene. Han hadde levd lenge nok med morens små billige maktspill og plutselige fornærmelser til å kjenne mønsteret.

I går støtte jeg helt tilfeldig på svigerinnen min i et stort kjøpesenter. Hun er Eriks eldre søster. Vi hadde ikke sett hverandre på lenge, så vi endte nesten automatisk oppe ved matområdet. Vi kjøpte hver vår store kaffe og en porsjon pommes frites, fant et ledig plastbord og ble sittende og prate mens folk hastet forbi rundt oss. Luften var full av stemmer, stekeos og lukten av varm olje.

— Anna, du kommer ikke til å tro hva mor fant på forrige måned, sa hun lavt og konspiratorisk mens hun lente seg over bordet. Øynene hennes var store av opphisselse.

Hun dyppet en pommes frites i ostesausen før hun fortsatte:

— Husker du de fjerne slektningene våre i Drammen? De med den eneste sønnen? Han skulle gifte seg. Og hva gjør mor? Jo, dagen før bryllupet ringer hun dem og slenger ut: «Jeg betaler restauranten for dere! Det blir min gave til brudeparet, av hele mitt hjerte! Kos dere skikkelig, ikke tenk på prisen!»

Jeg satte nesten den varme cappuccinoen i halsen og måtte hoste bak servietten.

— Vent litt. Betalte hun faktisk? spurte jeg da jeg fikk igjen pusten og tørket meg om munnen.

— Betalte? Hun? Nei, særlig, fnyste svigerinnen min så høyt at noen ved nabobordet snudde seg. — Hun hadde nok sett for seg at de skulle feire i en billig kantine ute på et industriområde. Maks tre tusen kroner, liksom. Pølser, salater i store plastboller og billig drikke stablet i kasser.