Hun tok en slurk kaffe og lo kort.

— Men slektningene ble jo kjempeglade. De bestilte en stor selskapsal midt i byen. Vielse på stedet, en dyr toastmaster, levende musikk, pynt overalt og til og med sjokoladefontene. Til slutt sendte de henne regningen. Tjuefem tusen kroner. Da fikk hun panikk. Hun skrek i telefonen at de måtte være fullstendig gale, og at hun aldri i sitt liv hadde hatt så mye penger liggende. Men de hadde allerede betalt et stort depositum. De ble rasende. Sa rett ut at hun var en tomprater og en løgner. Hele slekta i Drammen fikk høre om det. De snakker visst fortsatt ikke sammen.

— Og hvordan kom hun seg ut av den skandalen? spurte jeg, for nå var jeg oppriktig nysgjerrig.

Svigerinnen min ristet på hodet.

— Til slutt måtte hun snike seg til å ta opp et dyrt forbrukslån, med helt idiotiske renter, bare for å dekke i hvert fall halvparten. Hun ville jo ikke miste ansikt helt. Nå sitter hun hjemme og lever på knekkebrød, grøt og billig yoghurt. Hun tar ikke telefonen når ukjente numre ringer, for det er sikkert inkasso eller banken. Og meg ringer hun hver eneste dag. Gråter og ber om at jeg skal vippse henne litt til mat. Men jeg har boliglån og to barn selv. Altså, hvorfor love bort penger man ikke har? Hvorfor må hun alltid gjøre seg større enn hun er?

Jeg lyttet til den oppjagede fortellingen hennes uten å kjenne den minste varme bølge av medfølelse. Ikke engang et lite stikk av synd.

Det eneste jeg kjente, var en kjølig og stille visshet: billig skryting ender alltid med en ekte regning. Før eller siden må den betales av den som åpnet munnen. Man kan ikke i det uendelige ri på andres rygg og late som man er en raus og velstående dame når lommeboken i virkeligheten er tom.

Vi tok farvel ved den lange rulletrappen. Derfra gikk jeg ut gjennom glassdørene, bort fra det kjølige, bråkete kjøpesenteret og ut i en gate som lå badet i mild sol.

På hjørnet sto en liten metallkiosk. Der kjøpte jeg en pistasjis i sprø vaffelkjeks. Helt vanlig, enkel og søt, til førti kroner.

Jeg gikk hjemover til fots. Hjem til stedet der mannen jeg elsket ventet på meg. Hjem til stillheten, tryggheten og roen. Hjem til lukten av middag som sto på komfyren. Og hjem til et liv der ingen lenger fikk lov til å bestemme over penger jeg selv hadde tjent.

Jeg tok en bit av den kalde isen. Vaffelen knaste høyt mellom tennene. Solen var så sterk at jeg måtte myse, og plutselig kjentes det helt lett inni meg.

Alt var stille. Alt var klart.

Jeg hadde gjort det riktige.

❦

— Frihet! Endelig er det forbannede boliglånet ute av verden! Erik løftet champagneglasset, og ansiktet hans lyste av en glede som ikke lot seg forfalske.

Maria smilte tilbake og lot glasset sitt møte hans med et klart lite klirr.

— Ti år med avdrag, og nå er denne skjønnheten vår. Helt og fullt vår.

De sto midt i den store stuen i treromsleiligheten i det nye boligkomplekset. Den åpne, moderne planløsningen, de høye vinduene fra gulv til tak og utsikten mot parken nedenfor — alt dette hadde de drømt om den gangen de som nygifte tjuetoåringer våget å binde seg til et lån som virket nesten