— Jeg kommer ikke til å betale deg en eneste krone! Ikke én! ropte Inger og trampet i gulvet. — Det er din leilighet! Du skulle ha latt henne bo der gratis! Uten alle disse tåpelige kravene!

Fra den mørkere gangen hørtes en tørr, lav latter, etterfulgt av et lite host. Faren min, Olav, som hadde stukket innom tidligere på kvelden for å fikse en stikkontakt på soverommet som hadde begynt å gnistre, sto i døråpningen. Han hadde på seg slitte jeans og en rutete flanellskjorte, og i hånden holdt han en helt vanlig stjernetrekker.

— Jeg har alltid sagt det, Inger, sa han langsomt og tydelig, mens han så rett på henne. — Godheten din varer nøyaktig så lenge noen andre betaler regningen.

Han snurret skrutrekkeren mellom fingrene.

— Det er enkelt å dele ut andres eiendom til høyre og venstre. Nesten behagelig, faktisk. Man får jo føle seg som et stort menneske. Men straks man må ta egne penger ut av lommeboken, da kommer ropene, klagene og de tunge sukkene om dårlig helse.

Inger snudde seg brått mot ham. Hun åpnet munnen, men i noen sekunder kom det bare et fornærmet gisp.

— Hvordan våger du å belære meg i huset til min egen sønn! Erik! Hun vendte seg mot mannen min med et bønnfallende blikk. — Si noe til den gale kona di! Og til svigerfaren din! De gjør narr av meg rett foran øynene dine! Kast ham ut, med én gang!

Erik drakk rolig opp kaffen sin. Han satte koppen i vasken, tørket seg om munnen og snudde seg mot henne. Ansiktet hans var lukket og uleselig.

— Mamma, nå holder det med skrikingen. Du skremmer jo naboene. Leiligheten er Annas. Det er hun som bestemmer hvem som får bo der, hvor lenge de får bo der, og hva de skal betale.

Han gikk bort til bordet og støttet begge hendene mot kanten.

— Maria er fornøyd. Hun viste seg å være både ryddig og ærlig, i motsetning til alle historiene dine om hvor hjelpeløs og pengelens hun skulle være. Du ville være en god fe for den fjerne delen av slekten? Vær så god. Men da får du gjøre det for dine egne penger. Og du hever ikke stemmen mot Anna igjen. Ikke i dette hjemmet. Det finner jeg meg ikke i.

Inger ble stående med munnen halvåpen. Den mørkerøde fargen i ansiktet hennes gled over i en grålig, ubehagelig blekhet. All den selvsikre holdningen hun hadde kommet stormende inn med, forsvant nesten på et øyeblikk. Først da virket det som om hun forsto at hun hadde presset seg selv opp i et hjørne. Planen hennes om å fremstå som storsinnet på andres bekostning hadde falt sammen mens vi alle så på.

Hun forsøkte likevel å presse frem enda en lang tirade. Hun erklærte at hun aldri mer skulle sette sine ben hos oss. Hun påsto at vi hadde glemt alt som het respekt for de eldre. Hun truet til og med med å stryke oss fra testamentet når det gjaldt den lille hytta hennes. Men ordene hadde mistet all kraft. De landet bare tomt på kjøkkengulvet og vekket ikke annet enn en matt tretthet hos meg.

— Da får du betale selv, Inger, sa jeg lavt og holdt blikket hennes.

Jeg lot ordene henge der et øyeblikk, uten å vike med blikket.

— Eller så godtar du at Maria leier boligen på mine vilkår, med skriftlige regler og betaling rett til min konto. Og så slutter du å spille storsinnet helgen med andres penger. Nå er den saken ferdig snakket.