— Tante Anna, tusen takk for at du ville møte meg! — begynte hun før jeg rakk å si noe, mens hun nervøst vred på pappkruset med den varme drikken.

Vi fant et lite bord innerst i lokalet, litt unna den verste støyen.

— Inger ringte meg i går kveld, — sa Maria forsiktig. — Hun fortalte at dere ikke hadde klart å finne ordentlige leietakere på tre måneder. At leiligheten bare sto tom, at du var bekymret for at den skulle forfalle, og at du selv hadde ønsket å få inn noen fra familien. Hun sa at jeg bare skulle betale strøm og vann i tide og holde det rent.

Jeg satte koppen langsomt ned på bordet.

Så det var slik det hang sammen. Svigermoren min hadde ikke bare pyntet litt på sannheten; hun hadde skrevet hele virkeligheten om fra bunnen av. I hennes versjon var jeg en desperat utleier som tryglet noen om å redde en ubrukelig leilighet ingen ville ha. Og Maria, stakkars jente, gjorde meg en enorm tjeneste ved å flytte inn.

Jeg laget ikke noen scene midt i kafeen. Jeg begynte ikke å rope, og jeg anklaget heller ikke Inger høyt for løgn.

I stedet tok jeg opp mobilen, åpnet en kjent utleieapp og viste Maria hva ettromsleiligheter i mitt område faktisk ble leid ut for. Deretter gikk jeg inn i bildegalleriet og fant frem de nyeste bildene av leiligheten min. Jeg viste henne den nye vaskemaskinen, det store garderobeskapet, det lyse og rene badet. Til slutt åpnet jeg meldingene mine, der fem ulike personer bare den dagen hadde spurt om å få leie nettopp den boligen, flere av dem med tilbud om depositum på forhånd.

Maria stirret på skjermen. Så løftet hun blikket mot meg. Fargen forsvant nesten helt fra ansiktet hennes.

— Å nei… — hvisket hun og dekket ansiktet med begge hendene. — Jeg visste ingenting. Helt ærlig, jeg hadde ikke den fjerneste anelse.

Hun tok hendene bort igjen. Øynene hennes var blanke av skam.

— Jeg ville aldri i livet ha gått med på noe slikt hvis jeg hadde visst hvordan det egentlig var. Jeg jobber jo, og jeg har en helt grei lønn. Jeg kan betale for meg! Det var bare… tante Inger la det frem som om jeg hjalp deg ut av et problem. Jeg skammer meg så utrolig mye. Unnskyld, virkelig.

— Det vet jeg, Maria. Ta det med ro, — sa jeg og smilte beroligende mens jeg skjøv en serviett over bordet til henne. — Du virker som en selvstendig jente, og jeg ser godt at du ikke er ute etter å få noe gratis som ikke tilhører deg. La oss gjøre dette på en ordentlig måte. Markedsleien for leiligheten min ligger omtrent på tolv tusen kroner i måneden nå.

Jeg hentet en notatbok og en penn fra vesken og skrev raskt ned tallene på et ark.

— Siden du er familie, og fordi jeg gjerne vil hjelpe deg på en ryddig måte, kan du få leie den for sju tusen fem hundre kroner. I tillegg kommer strøm og andre utgifter etter forbruk, slik det vanligvis gjør. Vi skriver en ordentlig kontrakt for ett år, så du også kan føle deg trygg på at ingen plutselig kaster deg ut. Er det en løsning du kan leve med?

— Mer enn det, svarte Maria og slapp pusten så dypt at det virket som om noen nettopp hadde løftet en sekk full av stein av ryggen hennes. — Tusen, tusen takk. Dette er virkelig en rettferdig og stor rabatt. Jeg kan overføre for den første måneden allerede i kveld. Jeg har penger stående klare.