— Leiligheten min er ikke et gratis herberge for alle som har det litt trangt, Inger, — svarte jeg rolig, skrudde på vannet og begynte å skylle fettet av tallerkenene. — Jeg har også planer for de pengene. Bilen må snart på verksted, og det blir ikke akkurat gratis.

— Herregud, for en smålighet! — Hun kastet hodet bakover og så opp i taket som om hun ba høyere makter om tålmodighet. — Du og Erik har to fine biler stående utenfor! Dere reiser på ferie ved kysten hver eneste sommer! Dere bestiller middag hjem når dere ikke gidder å lage mat! Og så vil du ta de siste kronene fra en stakkars jente som prøver å komme seg på beina? Hvordan får du i det hele tatt maten ned etter noe sånt?

Hun trakk pusten dypt og fortsatte med den strengeste stemmen hun klarte å mønstre:

— Jeg har allerede lovet henne at hun kan bo hos deg uten å betale husleie. Slektninger skal stille opp for hverandre! Hvis ikke, hva er da poenget med familie?

Hun sa det med en slik patos at man skulle tro hun akkurat hadde gitt bort hele pensjonen sin til et barnehjem.

Erik åpnet munnen, tydelig klar til å sette moren sin på plass og minne henne om hvem som faktisk hadde kjøpt den leiligheten, men jeg la hånden lett på skulderen hans.

Inni meg ble alt plutselig iskaldt. Det var som om noen hadde åpnet takluken i en overfylt, varm buss midt i januar. Tankene mine klarnet på et øyeblikk. Sinne og irritasjon forsvant, og tilbake sto bare en kjølig, nøktern vurdering.

Da gikk det opp for meg, helt klart og enkelt. Inger delte ut kvadratmetere som ikke tilhørte henne, med en forbløffende letthet. Hun hadde bestemt seg for å kjøpe seg rollen som familiens mest gavmilde og hjertevarme kvinne. I øynene til den store slekta ville hun fremstå som en heltinne, som redningspersonen som hjalp den fattige studenten.

Men regningen for denne lille forestillingen i godhet skulle jeg betale. Direkte fra min egen lomme. Med en eiendom jeg selv hadde jobbet for og skaffet meg. Å være raus med andres verdier er jo en usedvanlig behagelig posisjon å innta.

— Jeg har forstått hva du mener, Inger, — sa jeg med jevn stemme og tørket hendene på et kjøkkenhåndkle. — Jeg trenger litt tid til å tenke. Jeg ringer Maria selv, så finner vi ut av dette direkte mellom oss.

Svigermoren min smilte triumferende. Hun var fullstendig overbevist om at autoriteten hennes hadde bøyd meg uten særlig motstand. Hun drakk opp teen, begynte å gjøre seg klar til å gå, og forlot leiligheten vår med hodet høyt hevet. Hele kroppsspråket hennes utstrålte seier. I døråpningen minnet hun meg enda en gang på at jeg ikke måtte hale det ut.

Dagen etter, rett etter jobb, ringte jeg Maria og foreslo at vi kunne møtes over en kaffe på kjøpesenteret.

Hun kom presis til avtalt tid og sto allerede ved inngangen da jeg kom. Jakken hennes var enkel og rimelig, men ren og ordentlig, en vattert modell som hadde sett noen sesonger. Hun hadde på seg vanlige jeans og et par slitte høstsko. Ansiktet hennes bar preg av tretthet etter en lang vakt, og i hendene holdt hun hardt rundt en billig ryggsekk i kunstskinn.