Ordet traff ham som en ørefik. Erik rykket bakover fra kjøkkenbenken.

Ansiktet hans fortrakk seg, som om ordet hadde satt seg fast et sted under huden. Han var ikke vant til at Anna, den stille og medgjørlige Anna han trodde han kjente, svarte ham på den måten. Enda mindre var han vant til blikket hennes nå: kjølig, granskende, nesten som om hun veide ham på en usynlig vekt og allerede hadde funnet resultatet frastøtende.

Et kort øyeblikk flakket usikkerheten i øynene hans. Så ble den straks slukt av en ny bølge av såret stolthet. Han var i ferd med å tape denne kampen, og det tålte han ikke.

Da bestemte han seg for å hente fram trumfkortet sitt. Det kortet som, etter hans mening, alltid skulle virke.

Uten å si et ord dro han telefonen opp av lommen med overdrevne, langsomme bevegelser. Alt ved ham ble teatralsk. Han så ikke direkte på Anna, men han merket blikket hennes, og nettopp det ga ham mot. I kontaktlisten fant han «Mamma» og trykket på ring. Straks satte han samtalen på høyttaler. Det var et desperat trekk, et siste forsøk på å presse henne gjennom samvittigheten, gjennom det han kalte hennes kvinnelige mildhet.

— Ja, gutten min? kom Ingers tynne, skjelvende stemme fra høyttaleren.

Den lød svak, som om den måtte kjempe seg gjennom lag på lag av vatt. Stemmen til et sykt menneske. Ensomt, sårbart, avhengig.

Erik sendte Anna et raskt blikk, fylt av en triumf han ikke engang forsøkte å skjule. Sånn, ja. Hør nå. Hør, og skam deg.

— Hei, mamma. Hvordan går det med deg? Jeg ville bare høre om alt var i orden, sa han.

Stemmen hans forandret seg på et øyeblikk. All hardheten forsvant. Den ble myk, varm, fløyelsaktig, mettet av sønnlig omsorg. Det var et motbydelig lite skuespill, så falskt at Anna nesten kjente det fysisk. Og hun så det med en klarhet som skremte henne.

— Å, Erik… Hvordan det går? Jeg ligger her. Hodet spinner i dag. Jeg ventet på Anna, hun hadde jo sagt at hun skulle komme innom. Kommer hun ikke likevel? Har det hendt noe?

Hvert eneste ord fra Inger var gjennomtrukket av gammel, stille krenkelse og uro. Hun klaget ikke rett ut, men tonefallet hennes malte fram et bilde av forlatthet tydeligere enn noen forklaring kunne gjort.

— Nei, mamma, hun kommer ikke, sa Erik, og lot stemmen bli tung. — Hun har… jobb.

Han la inn en pause som var alt annet enn tilfeldig. I det ene enkle ordet presset han inn en hel verden av anklager.

— Veldig mye jobb. Viktige ting.

Anna sto lent mot det kalde kjøleskapet og sa ingenting. Hun rørte seg ikke. Hun pustet nesten ikke. Hun lyttet til samtalen og kjente hvordan den aller siste resten av varme i henne frøs til is. Varmen hun hadde hatt igjen for mannen som sto bare et par skritt unna.

For han kranglet ikke bare med henne. Han brukte sin syke mor kynisk og kaldt som rambukk for å slå hull i viljen hennes. Han tok Ingers angst, ensomhet og hjelpeløshet og gjorde det om til et våpen rettet mot kvinnen han påsto at han elsket. Det var mer enn urettferdig. Det var skittent.

— Har du spist noe i dag? fortsatte Erik, fremdeles inne i rollen sin. — Du må få i deg mat, mamma. Du vet jo at du ikke skal gå sulten.