— Hva skal jeg spise alene for… Jeg har ikke appetitt i det hele tatt. Det er nok blodtrykket igjen. Jeg tok en tablett og ligger bare her og stirrer i taket. Det var godt du ringte, gutten min. Det blir så tungt når det er helt stille…

Han lot setningen bli hengende i rommet, som om den skulle få tid til å trekke inn i Annas samvittighet. Blikket hans hvilte på henne med dårlig skjult overlegenhet. Det sa alt han ikke trengte å uttale: Nå? Kjenner du det? Forstår du endelig hvor hjerteløs du er?

Men han hadde regnet feil.

Han hadde ventet tårer. Anger. Skam. Han hadde forestilt seg at ansiktet hennes skulle mykne, at skuldrene skulle synke, at hun skulle gi etter.

I stedet så han bare is.

Øynene hennes, som tidligere hadde vært levende og varme, var blitt mørke og ugjennomtrengelige. To harde flater uten glans. Der fantes verken raseri eller fornærmelse lenger. Bare tomhet. En øde plass der kjærligheten hadde stått for mindre enn en time siden.

Anna så ikke lenger på ham som på et menneske hun hadde delt livet sitt med. Hun så rett gjennom ham, inn i det stygge som lå bak handlingen hans. Og i det øyeblikket forsto hun det endelig: Dette handlet ikke om moren hans. Det hadde aldri egentlig handlet om Inger.

Det handlet om Erik.

Om den råtne, forbrukende kjernen i ham, der andre mennesker bare hadde verdi så lenge de kunne brukes. Moren hans. Anna. Alle var de funksjoner i hans verden, redskaper som skulle sørge for at hans hverdag forble behagelig, rolig og fri for ubehag.

— Greit, mamma, hvil deg nå, sa Erik og begynte å avslutte samtalen. — Vi skal… finne ut av det her. Jeg snakker med henne. Alt ordner seg.

Han brøt forbindelsen med et fornøyd drag rundt munnen. I sitt eget hode var partiet allerede spilt ferdig, og han hadde vunnet. Nå ventet han bare på kapitulasjonen hennes. På at hun skulle komme bort, legge armene rundt ham og innrømme at han hadde hatt rett.

Han ventet forgjeves.

Stillheten som fulgte etter samtalen, var tung og kompakt. Den pep ikke i ørene og presset ikke mot veggene. Den bare var der, som en ny, usynlig gjenstand som plutselig hadde fått plass i rommet.

Erik la telefonen fra seg på bordet og foldet armene over brystet, som om han allerede sto på seierspallen. Blikket hans hvilte på Anna med en triumf han knapt forsøkte å skjule. Han ventet på at hun skulle knekke sammen, komme bort til ham, be om unnskyldning. I hans forestilling var dette sjakk matt. Han hadde presset henne opp i et hjørne med et bevis ingen kunne motsi: morens lidelse. Nå gjensto bare at hun overga seg fullstendig.

Det gikk ett minutt.

Så ett til.

Til slutt hevet han stemmen, høyt nok til at ordene ville ha nådd henne uansett hvor i leiligheten hun hadde stått.

— Fra og med i morgen tar du opp pliktene dine igjen! Du skal dra til mamma og hjelpe henne med alt, enten du vil eller ikke! Er det forstått?

Anna løsrev seg langsomt fra kjøleskapet. Hun tok ett skritt ut mot midten av kjøkkenet og stanset der. Ansiktet hennes var rolig, nesten uttrykksløst, men langt inne i øynene hennes begynte noe mørkt og iskaldt å brenne. Hun så på ham som om hun betraktet ham for aller første gang. Ikke som forloveden sin. Ikke som mannen hun hadde elsket. Men som en fremmed. En ubehagelig fremmed.