Anna tok stekebrettet varsomt ut av ovnen, og en tung, krydret duft av ovnsbakt kjøtt fylte kjøkkenet.

– Den stillingen er allerede besatt av en dyktig fagperson med ti års erfaring, – svarte hun rolig. – Lars kan ikke engang grunnprinsippene i logistikk, og han blander fraktbrev med leverandørkontrakter. Jeg setter ikke viktige avtaler i fare bare fordi det passer familien bedre.

Svigermorens ansikt mørknet med det samme. De smale leppene presset seg sammen til en hard strek.

– Nå tar du deg vel store friheter, jenta mi, – freste hun og kom et skritt nærmere. – Ingen har spurt deg når alvorlige familiesaker skal avgjøres. Dette er min sønns firma. Det er han som er eier og herre der. Den han vil ansette, ansetter han. Din oppgave er å bære tallerkener inn på bordet og vaske gardiner, siden du tross alt var heldig nok til å komme inn i denne familien uten en krone å vise til. Du burde takke for at Erik er så godhjertet at han ikke minner deg på hvert eneste måltid du får.

Anna grep det tunge serveringsfatet med kjøttet og møtte blikket hennes uten å senke stemmen.

– Deres sønn gjør nøyaktig det selskapets vedtekter gir ham adgang til, – sa hun tørt. – Og hvis De ønsker å diskutere bemanningsplanen, kan vi gjerne gjøre det inne ved bordet, foran alle gjestene.

Svigermoren rykket tilbake. Øynene hennes lyste av sinne, men hun lot være å fortsette krangelen på kjøkkenet. Det var tydelig at hun ikke ville ødelegge selskapet helt ennå.

Ved middagsbordet gled samtalen snart inn i det vanlige sporet. Slektningene overgikk hverandre i lovord om Eriks forretningsteft, spurte ut om nye avdelinger, større kontrakter og de kommende byggeprosjektene.

– Så, Erik, når skal jeg begynne hos dere? – spurte Lars freidig mens han spiddet en syltet sopp med gaffelen. – Mor sa du skulle ordne en skikkelig lønn til meg og fikse firmabil. Jeg er lei av å slite for småpenger hos fremmede folk. Nå er det på tide at jeg kommer inn i familiebedriften.

Et kort øyeblikk ble Erik sittende litt fast. Han sendte et raskt, nesten skyldbevisst blikk mot kona, som satt i den andre enden av bordet og nippet stille til mineralvann.

– Saken er foreløpig under avklaring, Lars, – sa han unnvikende og helte saft i glasset sitt. – Vi har revisjon gående nå, og hele strukturen skal gjennomgås. Det er nok best å vente litt med endringer i personalet.

– Hva er det egentlig å avklare? – brøt svigermoren høyt ut.

Svigermoren la bestikket fra seg med et smell og fortsatte, opprørt:

– Er du herre i eget hus, eller er du ikke? Man slår neven i bordet, og så er saken avgjort! Det er ingen grunn til å se seg over skulderen hele tiden. Enkelte sitter her med kinnene fulle av stolthet, som om de selv hadde tjent alle disse millionene. Det er på høy tid å vise hvem som faktisk forsørger både hjemmet og firmaet.

Rundt bordet gled urolige blikk fra den ene gjesten til den andre. Alle merket hvor trykket stemningen plutselig var blitt. Men Kari lot seg ikke skremme; hun grep straks søsterens ord og nikket ivrig.

– Akkurat sånn er det, Erik. Blod er tykkere enn vann. Man hjelper sine egne, og fremmede får holde seg på plassen sin. En mann skal være den som styrer, både i familien og ellers.