Da Anna og Erik møttes, var han bare en vanlig salgsrepresentant med glatte formuleringer, godt smil og en samling smågjeld hengende over seg. Han hadde talent for å snakke folk rundt, kunne sjarmere hvem som helst og klarte å gi inntrykk av å være verdt en formue selv når lommeboken var tom. På den tiden trengte Anna desperat en person som kunne ta seg av representasjon, møter og vanskelige forhandlinger med store utbyggere, mens hun selv bar ansvaret for driften, økonomien og logistikken.

Bryllupet ble enkelt, uten store selskaper eller overdådige seremonier. Anna lot Erik formelt tiltre som daglig leder i selskapet ByggForsyning Gruppen, ga ham en romslig fastlønn og en andel av avtalene han bidro til å lande. Selv forble hun eneste stifter og eier av hele aksjekapitalen. Den gangen mente hun at en mann trengte å føle at han sto ved roret, at han hadde en tittel partnerne og kollegene kunne respektere. Erik spilte rollen som suksessrik sjef med glans: på møter opptrådte han selvsikkert, signerte kontrakter juristene allerede hadde klargjort, og skinte på bransjemesser, mens det i praksis var Anna som holdt i trådene bak kulissene.

Hun hadde oversikten over alle pengestrømmene, banktilgangene og de langsiktige planene for selskapet.

Men litt etter litt festet den pene fasaden seg til ansiktet som en ekte maske. Erik hadde spilt rollen som briljant forretningsmann så lenge at han til slutt begynte å tro på den selv. Moren hans grep villig fatt i den samme fortellingen, og gjorde familielivet til en endeløs oppvisning i hvor overlegent deres slekt sto sammenlignet med den «rotløse» svigerdatteren. I starten lot Anna være å si imot. Hun ville skåne mannens stolthet. Men selv tålmodighet har en grense.

Ringeklokken ute i gangen skar gjennom den seige stillheten. Like etter strømmet slektningene inn i leiligheten med støyende hilsener og yttertøy i armene: svigermorens kusine med ektemannen sin, og deres tretti år gamle sønn Lars, en mann som var kjent for en nesten imponerende latskap og for aldri å klare å holde på en jobb i mer enn et par måneder.

– Herlighet, så flott dere har det! – utbrøt gjesten og lot blikket gli over den store stuen og den tunge lysekronen i bøhmisk glass. – Det er ikke vanskelig å se at husets herre er en mann med store vyer. Erik, du er virkelig hele familiens stolthet!

– Jeg gjør så godt jeg kan, Kari, – svarte Erik lett, reiste seg for å møte dem og rakte frem hånden. – Forretninger krever fast grep og full kontroll. Sett dere ved bordet, Anna kommer straks med maten.

Uten å si noe gikk Anna ut på kjøkkenet for å hente det varme fatet. Svigermoren fulgte etter med små, raske skritt og lukket døren bestemt bak seg, slik at de andre i stuen ikke skulle få med seg samtalen.

– Hør nå her, kjære deg, – begynte mannens mor lavt, men med et tydelig press i stemmen, mens hun stilte seg ved kjøleskapet. – Lars trenger arbeid, det vet du like godt som meg. Tidene er ikke enkle. Erik har lovet at han skal få lede transportavdelingen på hovedbasen deres. Lønnen må være ordentlig, la oss si rundt femtifem tusen kroner i måneden til å begynne med. Gutten må få kjenne på litt trygghet.