Lars nikket langsomt og så ut over det mørknende vannet.

— Liv hadde alltid en setning hun pleide å gjenta for meg.

— …når alt går lett, men i det øyeblikket han må ta et valg. Jeg valgte nok feil, Anna. Stadig arbeid, alltid plikter. Liv snakket om ørkenen i årevis. Jeg sa til meg selv at vi skulle rekke det en dag. Men vi rakk det ikke.

Han trakk pusten tungt og ble sittende taus et øyeblikk.

— Gjør ikke de samme feilene som meg. Verken dine egne eller andres.

Den tredje dagen dro de på utflukt ut i sanddynene. Jeepene kastet seg opp og ned over de gylne ryggene, og Anna hvinte som en skolejente, klamret seg til håndtaket og lo så tårene trillet. Senere, da kvelden hadde lagt seg over leiren, satt hun på et teppe blant lave lamper og spiste dadler mens hun stirret opp på himmelen. Hun hadde aldri sett så mange stjerner før. Det var som om noen hadde strødd hele natten full av sølvstøv.

Telefonen ga fra seg et lite pip. En melding fra Erik.

«Anna. Jeg har bestilt vinduene. Han som skulle måle, har vært her. De kommer om tre uker. Jeg tok det på kreditt, og jeg skal betale selv. Tilgi meg. Jeg har vært en idiot. Nå skjønner jeg det.»

Anna ble sittende lenge med blikket festet til skjermen. Til slutt løftet hun telefonen, tok et bilde av stjernehimmelen og sendte det til ham. Uten ett eneste ord.

Svaret kom nesten med det samme:

«Vakkert. Skulle ønske jeg var der.»

Hun skrev ingenting tilbake. La ham kjenne litt på det. Av og til har mennesker godt av å angre.

Den siste dagen tok Lars henne med til den gamle basaren, der bodene bugnet av gull, krydder og fargerike stoffer. Smale, overbygde smug slynget seg mellom butikkene. I vinduene blinket armbånd og halskjeder, noen så grove at de var tykke som fingre. Selgerne ropte på alle språk de kunne få til:

— Kom inn, god pris, bare se!

Luften var mettet av safran, kanel og tørkede roseblader.

— Velg deg noe, Anna, sa Lars. — Du har fått bonus. Jeg presset den gjennom hos direktøren. Kontant, i kroner. Bruk pengene på deg selv. Bare på deg selv, er vi enige?

— Lars, jeg vet ikke om jeg klarer det.

— Da får du lære. Det er aldri for sent.

Anna gikk lenge mellom rekkene. Hun prøvde silkeskjerf mot skuldrene, luktet på små poser med te, prutet på dadler hun ville ta med hjem til Henrik. Så stanset hun foran en bitte liten smykkebutikk, der en gammel gullsmed satt bøyd over arbeidsbordet med lupe foran det ene øyet. På en mørk fløyelspute lå et par øredobber. Enkle, smale dråper av gull.

Hun kjøpte dem.

Det var det første smykket hun noen gang hadde skaffet seg helt på egen hånd. Ikke som bursdagsgave. Ikke til kvinnedagen. Ikke med en forsiktig bønn til Erik om at «kanskje jeg kunne få disse?» og hans vanlige svar: «Anna, hva skal du med sånt, vi har jo ikke penger.» Nei. Hun betalte selv. Med sine egne penger. Tjent på sin egen kontrakt.

Lars sto ved siden av og så på mens hun festet dem foran et lite speil inne i butikken. Han smilte varmt.

— Liv ville ha likt dette, sa han. — Hun pleide å si at en kvinne som kjøper sine egne øredobber, aldri kommer til å gå til grunne.