Mannen min kom ut fra teknisk rom i gamle arbeidsbukser, med en skiftenøkkel i hånden og et ansiktsuttrykk som tilhørte en dypt bekymret industriarbeider.

— Erik, hva er galt med vannet? fór moren løs på ham. — Kari står jo full av skum!

— Det er trøbbel, mamma, sa Erik og tørket pannen med et tungt sukk. — Pumpen i brønnen har stoppet. Det er avansert automatikk der nede. Anna pleier å ha kontroll på det, hun har instruksjonsheftet. Men jeg gikk løs på det på mannfolkmåten og skrudde litt her og der… Kort sagt, sikringen røk.

— Så reparer det! freste Inger.

— Jeg kan ikke, svarte mannen min og slo ut med hendene. — Vi trenger en del. Noen må kjøre inn til byen. Men jeg kan ikke dra, for jeg må male gjerdet. Dere har jo kommet til mitt hus, og da må jeg vise at jeg er en solid og praktisk husfar.

— Og hvordan skal vi skylle ned?! jamret Kari.

— Bak badstuen står det en gammel brønn, forklarte Erik hjelpsomt. — Sinkbøttene står i boden. Dere går dit, sveiver opp vann og bærer det inn. Frisk luft og styrketrening i ett. Ingen gårdsmatdiett kan måle seg med det.

Å se svigerinnen min, fortsatt med såpe i håret og et håndkle klemt rundt seg, slepe en ti liters bøtte med vann over hele tomten, var ubetalelig. Martin forsøkte å filme seansen med mobilen, men fikk en våt klut i ansiktet av moren og ble straks tvangsrekruttert til å bære vann til toalettet.

Ved lunsjtider var gjestene sure, utmattede og langt fra rene. Inger satt på verandaen og viftet seg med en avis.

Da ringte telefonen hennes.

— Ja, Anne, kjære! Svigermorens stemme forandret seg øyeblikkelig og ble fylt av sirup og påtatt verdighet. — Ja da, vi er allerede her. Å, vi har det fantastisk! Luften er som et eventyr. Erik tar så godt imot oss, du skulle bare visst! Selvfølgelig må dere komme i morgen, akkurat som avtalt. Grillmat? Selvsagt! Jeg sier fra til Erik, han ordner alt. Han kjøper lam, grønnsaker og alt som trengs. Vi venter på dere, kjære, vi venter!

Hun la på og sendte meg et triumferende blikk. Akkurat da stod jeg ved vinduet og vannet orkideene mine forsiktig med en liten kanne.

— Erik! kommanderte svigermor. — I morgen kommer tante Anne med familien. Fire personer!

Hun rettet seg opp som om hun nettopp hadde delt ut en viktig statsordre.

— Innen kvelden skal det stå et flott bord klart. Kjør til butikken og kjøp skikkelig kjøtt, ikke disse pølsene dine, men ordentlige stykker. Grønnsaker, god vin, friske urter. Og frukt til barna.

Erik kom frem fra hjørnet med notatblokk og penn.

— Skrevet ned, mamma. Lam, grønnsaker, vin og frukt. Det blir en strålende mottakelse, sa han.

Så gikk han bort til henne og strakte hånden frem med håndflaten opp.

— Hva skal det bety? spurte Inger uten å forstå.

— Hva tror du? Penger, svarte Erik uforstyrret.

— Anne og Lars er dine gjester, fortsatte Erik like rolig. — Det var du som inviterte dem. Som en høflig vert kan jeg selvsagt sette meg i bilen, bruke bensin, dra på butikken og frakte alt hit.

Han bladde i notatblokken med et alvor som om han satt med et anbud foran seg.