Erik stirret på meg som om jeg nettopp hadde begynt å snakke et fremmed språk.

— Anna, hva i all verden holder du på med? Hvilken hems? Hvilke Anne og Lars? Jeg kan sette dem utenfor porten nå, så kan de gå til stasjonen på egne bein!

— Erik, hvisket jeg og blunket konspiratorisk til ham. — Var det ikke du som var fyrsten her? Herskeren over eiendommen? Da får du bære maktens byrde også. Moren din ville være gjest hos husets herre, og det skal hun få være. Men jeg har ikke meldt meg frivillig til å drive gratis betjening for alle som måtte dukke opp. Jeg trekker meg pent tilbake.

Han så på meg i et par sekunder. Så rykket det i munnviken hans. Erik var en klok mann, og han skjønte spillets regler umiddelbart.

— Mottatt og forstått. Så jeg er verten, altså? Jaha. Dette kan bli interessant.

Vi gikk inn i huset. Kari var allerede i full gang på kjøkkenet. Hun åpnet skapdører med en mine som om hun gjennomførte en offisiell opptelling av beholdningen.

— Anna, hvor har dere ordentlig te? Her er det jo bare sånne urteblandinger. Det drikker ikke jeg. Jeg må ha svart te med bergamott. Og så så jeg et stykke parmesan og litt lettsaltet laks i kjøleskapet. Ikke skjær opp det ennå, jeg tar det med vin i kveld. Akkurat nå hadde det passet fint med en kyllingsuppe.

Uten å svare gikk jeg bort til kjøleskapet.

Jeg dro ut den lettsaltede laksen, parmesanbiten, et lite glass oliven, en hel spekepølse, to biffstykker av storfe og en kurv med store jordbær. Alt sammen la jeg pent ned i en romslig pose.

— Hva driver du med nå? spurte Kari og rynket pannen.

— Dette er mine egne matvarer, svarte jeg helt rolig. — Jeg har kjøpt dem for mine penger, til meg selv. Og siden jeg, slik moren deres så klokt presiserte, ikke er husets frue, men bare kona til huseieren, har jeg ingen fullmakt til å stå for serveringen. Eriks kjøleskap finner dere der nede.

I den nederste delen lå det en halv kål, et ensomt glass med sylteagurker, en billig boks byggryn med svinefett, en steinhard pakke tørr ertesuppe som Erik en gang hadde kjøpt med tanke på fisketur, og en kartong kefir.

Kari åpnet munnen i ren forargelse, men før hun rakk å si noe, presset Inger seg bestemt inn på kjøkkenet.

— Anna! Hva slags regler er det du finner på nå? Hvorfor gjemmer du maten?

— Men kjære Inger, sa jeg og blunket uskyldig. — Jeg gjemmer da ingenting. Jeg tar bare mine egne ting opp til meg på loftsstuen. Dere sa jo selv at Erik er verten her, og da er det han som skal ta seg av gjestene. Jeg blander meg ikke inn i menns ansvarsområder. Erik! ropte jeg ut i gangen. — Familien din er sulten! Ordne opp!

Jeg grep posen, plystret på Harald, som stod og snuste misbilligende på joggeskoene til Kari, og gikk opp trappen til andre etasje.

De neste par timene koste jeg meg oppriktig. Jeg plasserte maten min i det lille minikjøleskapet, som jeg heldigvis hadde vært forutseende nok til å kjøpe nettopp til loftsstuen. Deretter skjenket jeg meg et glass vin, skar noen skiver ost og åpnet en kriminalroman. Harald strakte seg ut i vinduskarmen og beveget bare ørene av og til mot trappen, der dempede, men svært følelsesladde stemmer steg opp nedenfra.