Som i søvne gikk Erik ut i gangen. Hvert skritt hamret som et ekko inne i hodet hans. Mekanisk vred han om nøkkelen, åpnet døren og forsøkte å tvinge frem et gjestfritt smil. På terskelen sto Inger, rank i ryggen, iført en perfekt presset beige kåpe. Ikke et hårstrå lå feil. Det skarpe, intelligente blikket hennes registrerte straks sønnens bleke ansikt og stive holdning.

— God dag, gutten min, — sa hun og rakte frem en hanskekledd hånd, ikke for å bli kysset, men for at han skulle ta vesken hennes. — Du ser ikke særlig frisk ut. Du er vel ikke syk?

— Hei, mamma. Nei da, alt er i orden. Jeg er bare… litt sliten, — mumlet han og tok imot den smale, men overraskende tunge vesken.

Inger trådte inn i entreen og ble stående. Øynene hennes gled over det plettfrie speilet, det blanke gulvet, den feilfrie ordenen. Så gikk hun et skritt lenger inn. Neseborene beveget seg svakt da hun trakk inn den kjølige, uvante lukten. Dette var ikke lukten av et hjem. Det luktet tjeneste. Profesjonell rengjøring.

— Så… sterilt dere har det her, — bemerket hun.

Det var ingen ros. Snarere et spørsmål, forkledd som en konstatering. Hun førte en hanskekledd finger langs bildekarmen i gangen. Fingeren forble ren. Ansiktet hennes røpet verken overraskelse eller glede. Bare en nesten umerkelig stramning ved munnviken.

Da kom Anna ut fra stuen.

Synet av henne rev de siste restene av Ingers forventninger i stykker. Ingen forklekledd kvinne, ingen rødmusset vertinne som hadde stått over varme gryter på kjøkkenet. I stedet: en elegant kjole, et behersket smil og en holdning som minnet mer om en erfaren selskapsvertinne enn en kommende svigerdatter som ventet nervøst på dommen.

— God dag, Inger. Så hyggelig å se deg, — sa Anna, gikk bort til henne og berørte hånden hennes lett. — Kom inn og sett deg. Erik, hjelp moren din.

I stuen var alt uangripelig: putene var ristet opp til nøyaktig riktig fylde, og glassbordet var polert så grundig at lysekronen speilet seg i overflaten.

I det samme rommet, midt i denne nesten demonstrative perfeksjonen, sto en kvinne i grå uniform og pusset TV-skjermen med en spesialklut. Hun arbeidet lydløst, kontrollert og uten en eneste overflødig bevegelse, som om hun ikke var et menneske, men en del av interiøret som var satt der for å fullføre helhetsinntrykket.

Inger stanset brått. Blikket hennes festet seg ved den fremmede kvinnen. Ved siden av henne ble Erik stående helt stiv; han kjente det som om gulvet langsomt forsvant under ham.

— Anna, hva i all verden er dette…? — begynte han, men stemmen sviktet ham på en måte som avslørte altfor mye.

— Å, det er Kari, — svarte Anna lett, som om dette var den mest naturlige ting i verden, og fulgte blikkene deres. — Jeg tenkte at når vi først får en så viktig gjest, bør det ikke bare være rent her. Det bør være profesjonelt rent. Ikke et eneste støvkorn skal få forstyrre besøket.

Hun smilte åpent, først til svigermoren, så til mannen sin. Det lå ikke sinne i smilet. Ikke hysteri heller. Bare en knusende, ubehagelig logikk. Fra kjøkkenet ble duften stadig tydeligere — sammensatt, krydret, smørblank og intens. Noe stekt, noe med saus, urter og kjøtt. Lukten var fristende, men samtidig merkelig fremmed, nesten truende i sin eleganse.