— Og denne… raffinerte lukten? — Ingers stemme var kjølig, og det stålsatte blikket hennes gled mot kjøkkenet. — Ikke si at du, Anna, har kastet deg over det franske kjøkken?

— Jeg? Nei, kjære Inger, det ville da vært altfor dristig av meg, — sa Anna med et lite smil. — Kom, så skal dere få se.

Hun førte dem mot kjøkkenet som en guide som viser frem en utstilling. Erik fulgte etter bakerst, tung i stegene, som en mann på vei til å få dommen opplest. På det skinnende rene kjøkkenet, iført kritthvit kokkejakke og høy kokkelue, arbeidet en kokk i førtiårene med full konsentrasjon. Sausen ble helt over en tallerken med presise, innøvde bevegelser, like nøyaktige som hendene til en kirurg.

Både Erik og Inger ble stående urørlige i døråpningen. Dette var slutten. Det siste, nådeløse støtet.

— Anna… hva er det du driver med? — hvisket Erik. Ansiktet hans var blitt like blekt som veggen bak ham.

Anna vendte seg mot ham. Blikket hennes var klart og kaldt. Hun så rett på ham, uten å la seg affisere av svigermorens stivnede forbauselse.

— Du sa jo selv at moren din fortjener det beste, ikke mine klønete hender. Så jeg skaffet henne fagfolk. Regningen for rengjøringen og kokken sender jeg videre til deg.

— Og hvem er dette da?.. — fikk han frem.

— Det er Liv fra cateringbyrået, — svarte Anna og nikket mot kokken, som fortsatte arbeidet uten å ofre dem et blikk. — Jeg kom frem til at moren din fortjener restaurantnivå, ikke mine hjemmelagde forsøk. Så du kan slappe av, kjære. Alt er ordnet. Betalt også. Eller, rettere sagt: det blir betalt. Av deg. For gjesten er jo din gjest.

Luften i kjøkkenet virket plutselig tykkere, nesten klissete. Spenningen var så massiv at den kunne ha vært skåret i med kniv. Kokken, urokkelig profesjonell, satte to porselenstallerkener fra seg på benken med et lett klikk. Retten, som lignet et lite kunstverk, ble fullført midt i den gryende stormen, helt uanfektet av menneskene rundt. I kokkens verden fantes det bare sauser, temperaturer og riktig tidspunkt for servering.

Det var Inger som først brøt lammelsen. Langsomt, med avmålt verdighet, vendte hun seg bort fra kokken, som om vedkommende ikke engang eksisterte. Blikket hennes, kaldt og skarpt som et skalpellblad, boret seg inn i Anna.

— Er jeg virkelig så uutholdelig i dine øyne, — sa hun lavt, men hvert ord traff som et slag, — at dere må leie inn et helt personale bare for å ta imot meg? Var dette ment som en kompliment, eller som en offentlig ydmykelse?