— Hei — sa hun, som om han bare hadde vært ute en liten tur, og ikke kommet hjem én time før morens kvartalsvise inspeksjon.

Erik ble stående i døråpningen. Hjernen hans arbeidet febrilsk for å få synet foran seg til å passe med virkeligheten. Buketten i hånden hans virket plutselig latterlig, nesten malplassert i den skinnende, sterile leiligheten.

— Hva… er det som foregår her? — spurte han og lot blikket gli rundt i rommet. Parketten skinte. Ikke et støvkorn var å se. Ingen overflødige ting lå fremme.

— Ingenting foregår — svarte Anna og tok en liten slurk av kaffen. — Jeg hviler. Moren din kommer snart, og da bør hun tas imot av en frisk og opplagt vertinne. Er du ikke enig?

— Frisk? — Stemmen hans fikk et skingrende drag av panikk. — Anna, hva med middagen? Vaskingen? Mamma er her om en time! Har du virkelig ikke gjort noe? Har du glemt det?

Uten å vente på svar stormet han ut på kjøkkenet. Der fikk han det neste sjokket. Kjøkkenet var plettfritt. Benkeplatene lå tomme og blanke som speil. Komfyren var kald, urørt. Han rev opp ovnsdøren. Inni var det mørkt og helt tomt. I oppvaskkummen sto ikke så mye som en tallerken.

— Anna! — Stemmen hans sprakk og steg til et nesten hvinende nivå. Han kom tilbake til stuen med ansiktet fordreid av raseri og frykt. — Hva i all verden er dette? Har du erklært streik mot meg? Akkurat nå, rett før moren min kommer?

— Ro deg ned, Erik — sa hun rolig.

Hun vendte rolig om på en side i boken uten å løfte blikket.

— Jeg sa jo at jeg hadde ordnet alt. Jeg lovet at moren din skulle få det aller beste. Det løftet har jeg holdt.

— Ordnet alt? — Erik gispet nesten etter luft. — Kjøleskapet er tomt, ovnen kunne man ha sovet i, så lite er den brukt! Hva skal vi servere henne? Brødskiver? Skjønner du i det hele tatt hva hun kommer til å si? Hva hun kommer til å tenke om meg?

Han begynte å gå frem og tilbake over gulvet, rastløs som et dyr stengt inne bak gitter. Alt ved henne tente raseriet i ham: den ubegripelige roen, den tåpelige silkekjolen, den fremmede parfymeduften som lå i hans eget hjem. Følelsen av kontroll gled ut av hendene hans. Hele den velkjente, nøye oppbygde ordenen han hadde lent seg på, smuldret opp rett foran øynene hans. Anna betraktet ham bare med et svakt, nesten usynlig smil, som om hun fulgte med på en uvanlig interessant film.

— Erik, sett deg ned. Drikk et glass vann. Du ødelegger ansiktsfargen din, — sa hun helt alvorlig.

Nettopp alvoret i stemmen hennes fikk det siste av beherskelsen hans til å briste.

— Nå skal jeg… — Han tok et skritt mot henne, fast bestemt på å rive den forbannede boken ut av hendene hennes og tvinge henne til å se ham i øynene.

I samme øyeblikk, akkurat idet sinnet hans nådde kokepunktet, skar en skarp og bestemt ringelyd gjennom leiligheten. Kort. Myndig. Det kunne bare være henne.

Erik stivnet midt i bevegelsen. Først så han på Anna, deretter mot ytterdøren. En iskald svette brøt frem i pannen hans. Han var fanget. Og nå ble døren til fellen åpnet.

— Gå og lukk opp, Erik. Det er moren din, — sa Anna med den samme jevne roen. Likevel lå det noe i stemmen hennes som fikk ordene til å høres ut som en befaling.