Først så han ut som om han ikke forsto.

Eller som om han lot som.

– Hva?

– Hun sier du fortalte henne i går at jeg ville trenge henne.

– Å ja.

Det lille «å ja» irriterte meg mer enn om han hadde begynt å rope.

– Hvorfor gjorde du det?

– Kari, jeg sa bare at det kom mange mennesker, og at det sikkert ikke skadet med litt hjelp.

– Ba jeg deg om hjelp?

– Nei.

– Nettopp.

Erik pustet tungt ut.

– Du vet hvordan mamma er. Hun liker å føle seg nyttig.

– Hun er ikke nyttig. Hun ommøblerer hele huset.

– Ikke lag en sak av dette.

– Det er hun som gjør det til en sak.

– Fordi du reagerer på alt.

Jeg ble stående og se på ham et øyeblikk.

– Unnskyld?

Han senket stemmen.

– Kari, det er bursdagen til faren din. Vil du virkelig krangle med moren min nå på grunn av en blomsterkrukke?

– Det handler ikke om blomsterkrukken.

– Hva handler det om da?

– Om at hun går rundt i mitt hjem og gjør som hun vil, mens du later som om problemet er at jeg er for nærtagende.

Erik svarte ikke.

Fra porten hørtes latter.

De første gjestene var kommet.

Jeg ville ikke lage opptrinn.

Derfor sa jeg bare:

– Be henne om å la ting stå der jeg har satt dem.

– Greit.

– Jeg mener det. Si det til henne.

– Jeg skal si det.

Den neste halvtimen så det faktisk ut til å virke.

Anne smilte.

Hun traktet kaffe.

Hun snakket hyggelig med far.

Hun sa til og med:

– Olav, i dag skal du bare sette deg ned. Dette er din dag.

Far så bort på meg og smilte.

Et lite øyeblikk trodde jeg at jeg kanskje hadde overdrevet.

Så gikk jeg inn på kjøkkenet for å hente vann.

De tre store salatbollene var borte.

Jeg stoppet opp.

Åpnet kjøleskapet.

Der sto de.

– Hvem satte dem inn?

Anne sto ved vasken.

– Det gjorde jeg.

– Hvorfor?

– Fordi alt ikke trenger å stå på bordet samtidig.

– Men vi skal spise straks.

– Da tar vi dem ut straks.

– Anne.

Hun snudde seg.

– Ja?

– Vær så snill, ikke rydd bort det jeg allerede har satt frem.

– Det kommer til å visne.

– Nei, det gjør det ikke.

– Ruccola skal ikke stå i sol.

– Bordet står i skyggen.

– Klokken seks på ettermiddagen får det fortsatt sol der.

Jeg gikk bort til kjøleskapet og tok ut alle tre bollene.

Anne lo lavt.

Ikke høyt, ikke muntert. Bare en kort, vantro latter.

– Skal du virkelig sette tilbake alt etter meg?

– Ja.

– Dette begynner å bli komisk.

– Da kan du la være å flytte på ting.

Ved kanten av vasken sto en stor ildfast form med lokk.

– Hva er det der?

Anne nølte et sekund.

– Ingenting.

Jeg tok av lokket.

Panert kjøtt.

Minst tretti stykker.

– Har du tatt med dette?

– Ja.

– Hvorfor?

– Jeg tenkte det kunne være greit med ordentlig mat også.

– Vi avtalte at du ikke skulle ta med noe.

– Erik liker det.

– Det er ikke Erik som har bursdag.

Ansiktet hennes forandret seg.

– Du trenger ikke snakke sånn til meg.

– Jeg snakker helt vanlig.

– Hele ettermiddagen har du oppført deg som om jeg er fienden.

– Hele ettermiddagen har jeg bedt deg om ikke å forandre på alt.

– Fordi alt er kaos.

– Det er ikke kaos.

– Jo, det er det. Kjøttet er ikke ferdig, og tilbehøret står ute.

– … kaken er satt bort, drikkene står hulter til bulter …

– Alt er akkurat slik jeg hadde planlagt det.