Hun la langsomt gaffelen hun holdt, ned på benken.

– En norsk mann har fødselsdag, og så serveres det ikke panert kjøtt?

– Ikke i dag.

– Interessant.

Det ene ordet betydde minst tre ulike ting på én gang.

Interessant at sønnen min har fått en slik kone.

Interessant at det er sånn dere markerer familiedager.

Interessant at du i det hele tatt tror du har noe du skulle ha sagt.

Jeg svarte ikke.

Gjennom årene hadde jeg lært at enhver forklaring til Anne bare åpnet en ny dør.

Hadde jeg sagt at far ikke var glad i panert kjøtt, ville hun ha spurt siden når.

Hadde jeg sagt at det var han selv som hadde ønsket seg grillmat, ville hun ha svart at «eldre mennesker sier så mye, men noen må jo tenke også».

Så i stedet satte jeg blomstervasen tilbake midt på bordet.

Anne strakte straks hånden mot den.

– Den kommer til å stå i veien.

Jeg dro vasen nærmere meg igjen.

– Den blir stående.

– Kari …

– Den blir stående.

Da blandet Erik seg endelig inn.

– Mamma, la det være.

Anne snudde seg mot ham.

– Jeg prøver bare å hjelpe.

– Jeg vet det, sa Erik, med en tone som gjorde meg enda mer oppjaget.

For det betydde ikke: slutt nå.

Det betydde: ikke lag bråk.

Anne sukket tungt og gikk mot kjøkkenet.

Fem minutter senere kom Ingrid bort til meg.

– Kari.

– Hva er det?

– Hun roter i kjøleskapet.

Jeg lukket øynene.

– Hva leter hun etter?

– Jeg vet ikke. Men hun har tatt ut kaken.

Kaken var fars favoritt: en enkel lagkake med karamell og sjokolade, bestilt fra et gammelt konditori i sentrum. Den hadde ikke vært billig, og jeg hadde til og med bedt dem lage et lite marsipankamera på toppen, som en personlig hilsen til far.

Han hadde tross alt hatt kamera i hendene nesten hele livet.

Da jeg kom ut på kjøkkenet, hadde Anne allerede løftet esken av kaken.

– Kan du sette den på igjen?

– Jeg skulle bare se.

– Den skal stå i kjøleskapet til halv sju.

– Til halv sju?

– Ja.

– Jeg trodde kake skulle serveres først.

– Kanskje hos dere.

Anne stivnet.

I samme øyeblikk skjønte jeg at jeg hadde sagt det feil.

Men ordene var allerede ute.

– Hos oss? gjentok hun.

– Jeg mener bare at familier gjør ting på forskjellige måter.

– Naturligvis, sa hun. – Det er jo det folk sier om alt nå for tiden.

Jeg la lokket tilbake over kaken.

– De andre kommer klokken seks. Før det vil jeg gjerne få alt ferdig.

– Så gå, du. Jeg kan ordne her inne.

– Du trenger ikke ordne noe.

– Man prøver jo bare å være til hjelp …

– Anne, virkelig. Det er ikke nødvendig.

Det ble stille.

Så sa hun noe jeg overhodet ikke hadde ventet.

– Erik mente nå at du kom til å trenge meg.

Jeg snudde meg mot henne.

– Hva sa han?

Anne trakk på skuldrene.

– At dette kom til å bli for mye for deg alene.

Kjøkkenet kjentes plutselig trangere enn før.

– Når sa han det?

– I går.

Jeg kastet et blikk mot stuen.

Erik sto ikke lenger ved terrassedøren.

Jeg gikk ut i hagen.

Han sto ved grillen sammen med Lars, en gammel venn av far, som nettopp hadde kommet. Jeg ventet til Lars hadde gått inn i huset.

– Kan vi snakke sammen?

Erik så på meg.

– Nå?

– Ja. Nå.

Vi gikk bort langs husveggen.

– Har du sagt til moren din at jeg ikke kom til å klare denne kvelden?