– Jeg trodde også det, svarte han. – Det viste seg at jeg tok feil.

– Så jeg får ingenting? Jeg har brukt tre år på deg! Tre år, Erik! Jeg er trettifire! Jeg kunne ha giftet meg med en normal mann. En fri mann!

– Du sa jo at du elsket meg.

Det gikk noen sekunder før hun svarte.

– Jeg elsker deg, sa Maria. – Men jeg kan ikke bo i en trang ettromsleilighet i utkanten av byen med en femtifire år gammel mann uten bolig og med bidrag hengende over seg til han blir pensjonist. Beklager.

Hun la på. Erik ble stående og stirre på telefonen. Så begynte han å le. Først lavt, nesten lydløst. Deretter høyere. Men latteren vred seg snart om til noe annet, og han presset ansiktet ned i kjøkkenhåndkleet, det som luktet av håndkremen til Anna.

Rettssaken trakk ut i sju måneder.

Den første måneden hadde Erik fremdeles et håp. En ettermiddag ventet han utenfor biblioteket der Anna jobbet, med en bukett av yndlingsblomstene hennes, peoner. Hvor han hadde klart å få tak i peoner i november, var det ingen som visste. Anna kom ut etter vakten, fikk øye på ham og stanset.

– Erik, ikke gjør dette, sa hun. – Folk ser på.

– Anna, la oss slippe retten. Vi kan lage en avtale oss imellom. Du kan få alt. Ta leiligheten på Lunden. Ta alle pengene fra safen. Bare la oss unngå denne ydmykelsen. På verkstedet vet alle det allerede, jeg skammer meg.

– Jeg skammer meg ikke, sa Anna. – Jeg skammet meg hele det siste året, Erik. Når jeg strøk skjortene dine og fant hårstråene hennes på dem. Lange, lyse hår. Jeg plukket dem av og kastet dem ut av vinduet, så du ikke skulle forstå at jeg visste. Det var skamfullt. Nå er jeg bare rolig.

– Men hvorfor retten?

– Fordi du kan bestride en privat avtale senere, svarte Anna. – Kari advarte meg om det. Du kan si at du skrev under i presset tilstand, at du var ute av deg. En dom er noe annet. Den står fast, også hvis Maria en dag dukker opp igjen og sier: «Erik, du er jo så ubesluttsom, ta leiligheten tilbake fra ekskona di.» Jeg vil at dette skal være endelig. Én gang for alle.

Hun tok imot peonene, forsiktig så hun ikke klemte dem, og ble stående med buketten i hendene.

Så gikk hun bort til søppeldunken, men kastet dem ikke. Hun la buketten forsiktig fra seg på benken ved siden av.

– Kanskje noen tar dem med seg, sa hun lavt. – Det er synd å kaste blomster. De har jo ikke gjort noe galt.

Deretter snudde hun seg og gikk mot bussholdeplassen.

Erik forsøkte å få henne i tale. Han ringte Anna, sendte lange meldinger, møtte opp hos venninnen hun hadde bodd hos den første tiden. Han dro også til sønnen. Lars åpnet døren, så på faren sin og ble stående uten å slippe ham inn.

– Pappa, jeg vet alt, sa han. – Mamma fortalte det først da hun leverte skilsmissepapirene. Hun holdt munn i et helt år for at jeg ikke skulle hate deg før hun selv var klar. Skjønner du hva slags menneske hun er? Og hva slags menneske har du vært?

– Lars, jeg er faren din.

– Ja, det er du, svarte Lars rolig. – Og jeg kommer ikke til å kutte deg ut. Men i retten står jeg sammen med mamma. Ikke med deg.