Først la han ikke merke til henne. Blikket hans gled forbi, vendte tilbake — og festet seg. Han kjente henne igjen. Så stivnet han.

— Anna?

— Hei, Lars.

Erik så også bort på henne. Vurderende, slik han alltid hadde gjort. Den nye jakken, den gode vesken, den rette holdningen. Det ene øyenbrynet hans løftet seg så vidt.

— Oi, jeg kjente deg nesten ikke igjen, sa Erik. — Du ser … ja, ganske bra ut.

— Takk, svarte Anna rolig. — Hvordan går det, Lars?

Han sa ingenting med det samme. Han bare stirret på henne, som om han prøvde å få to bilder til å passe over hverandre: kvinnen han husket, og kvinnen som sto foran ham nå.

— Greit, fikk han omsider frem. — Jobber. Du vet.

— Nei, det vet jeg ikke. Vi har ikke snakket sammen på lenge.

Erik fnøs lavt og tok et par skritt bort, som om utstillingsvinduet plutselig hadde blitt svært interessant. Lars flyttet vekten fra den ene foten til den andre.

— Er du her alene? spurte han.

— Ja. Jeg stakk innom etter noen ærender. Bilen står nede, så jeg tenkte jeg kunne gå en runde.

— Bilen? Han blunket. — Har du bil?

— Ja. Og leilighet. Min egen. Med boliglån, men likevel min. Nesten halvparten er allerede betalt ned.

Stillheten varte i tre sekunder. For Lars kjentes det som en evighet. Noe gled over ansiktet hans, som om musklene ikke visste hvilket uttrykk de skulle velge.

— Ja … flink, sa han til slutt, og ordet kom ut av ham med synlig anstrengelse.

Det hadde kostet ham mer enn han ville innrømme.

— Vet du, sa Anna rolig. — Det er noe jeg har hatt lyst til å si til deg lenge. Hvis jeg noen gang traff deg igjen, tenkte jeg. Og nå står vi jo her. Jeg vil takke deg.

— Takke meg? Lars stirret på henne. — For hva da?

— For den kvelden. Den gangen jeg pakket bagen min, mens du satt i sofaen og forklarte meg at jeg ikke var noen ting. At jeg kom til å gå til grunne. At jeg ville ende med å selge meg selv. Husker du det?

Lars rykket svakt på hodet. Det var verken et nikk eller en avvisning, mer en ufrivillig bevegelse midt imellom.

— Nettopp, fortsatte hun. — Du ble den sterkeste drivkraften jeg noen gang har hatt. Hver gang jeg hadde lyst til å gi opp — og tro meg, det skjedde mange ganger — så jeg for meg ansiktet ditt. Det lille hånfliret. Ordene dine. Og da reiste jeg meg igjen. Jeg fortsatte. For hvis jeg ga opp, betydde det at du hadde hatt rett. Men det hadde du ikke, Lars. Du tok feil. Grundig feil.

Erik kom tilbake. Han måtte ha fått med seg det meste. Uttrykket hans var merkelig; ikke medlidende, ikke spottende, bare utilpass, som om han helst ville vært et annet sted.

— Kom, vi går, sa han og la hånden lett på ermet til Lars.

— Vent litt. Lars ble stående. — Anna. Mener du seriøst at du kom hit for å si takk? Er dette en slags hevn?

— Nei, svarte hun. — Det er bare sant. Jeg er faktisk takknemlig. Hadde det ikke vært for deg, ville jeg kanskje sittet der ennå, ti år senere, og ventet på at noen skulle rydde opp i livet mitt for meg. Du ga meg et spark. Et smertefullt, ydmykende og brutalt spark. Men det virket.

— Du sier det som om jeg gjorde deg en tjeneste.