— På et vis gjorde du det. Bare ikke den tjenesten du hadde tenkt. Du prøvde å knekke meg. I stedet knuste du det som holdt meg nede. Frykten. Avhengigheten. Vanen med å tåle alt. Det viste seg å være en nyttig operasjon. Vond, ja. Men nyttig.

Lars sto urørlig foran henne, og Anna kunne se følelsene skifte i øynene hans: først vantro, så fornærmelse, deretter forvirring, før det hele sank ned i en tung, mørk irritasjon.

— Så du har det bra nå, altså, presset han fram. — Gratulerer med det. Jeg drukner i lån. Ett lån oppå det andre. Kredittkort, smålån, avbetaling på elektronikk. Hver eneste måned kjennes som en løkke rundt halsen. Og så står du her og forteller hvor fantastisk jeg inspirerte deg. Pent.

— Det der er dine valg, Lars. Dine lån, dine regninger, ditt ansvar. Jeg bærer ikke dem for deg. Akkurat som du ikke bar ansvaret for livet mitt den dagen jeg dro med én bag og åtte hundre kroner på kortet.

— Åtte hundre? Han lo hest. — Og det skulle liksom holde?

— Nei. Det holdt ikke. Men sinnet mitt holdt lenge nok til at jeg klarte å tjene resten. Sinne er drivstoff, Lars. Du fylte tanken min helt opp.

Erik dro ham mer bestemt i ermet.

— Kom igjen, Lars. Nå holder det. Fortsetter du, begynner du vel snart å grine.

Lars rev skulderen til seg og ristet hånden hans av. Så vendte han blikket mot Anna igjen. Lenge. Tungt. Som en mann som leter etter en felle, men ikke klarer å finne den.

— Du er blitt annerledes, sa han til slutt.

— Ja, svarte Anna. — Det er jeg. Du derimot er akkurat den samme. Og der ligger hele forskjellen.

Hun snudde seg og gikk. Hun så seg ikke tilbake. Ikke fordi hun var redd, men fordi det ikke fantes noen grunn.

Lars ble stående igjen. Erik ved siden av ham. Folk passerte med handleposer, barnevogner, kaffekopper i hendene. En helt vanlig lørdag.

— Hva i all verden var det der? spurte Erik.

— Hold kjeft, svarte Lars lavt.

Erik trakk på skuldrene.

— Jeg sa jo den gangen at du ikke burde behandle henne sånn. Hun var ikke typen som går i stykker. Det kunne man se.

— Du sa noe helt annet. Du sa: «Hvor skal hun dra? Hun sitter litt og kommer krypende tilbake.»

Erik svarte ikke. For det var sant. Det var akkurat det han hadde sagt.

Lars tok opp mobilen. Åpnet bankappen. Minus fire tusen to hundre på brukskontoen. Kredittkortet var trukket opp til tolv tusen. I tillegg lå det et smålån på elleve tusen. Han lukket appen og stakk telefonen bort.

Anna gikk ut av kjøpesenteret og satte seg inn i bilen sin. Hun la hendene på rattet og smilte. Ikke stort, bare så vidt i den ene munnviken, for seg selv.

Så startet hun motoren og kjørte av sted.

Bak henne ble kjøpesenteret liggende, sammen med en mann full av gjeld og tomt blikk, kameraten hans med dobbeltlivet sitt, og alle de gamle ordene som en gang var ment å ødelegge henne. De hadde ikke klart det. Ingenting av det Lars hadde spådd, hadde skjedd. Noe annet hadde skjedd i stedet, det han hadde fryktet mest: Hun hadde klart seg uten ham. Ikke lett. Ikke elegant. Men hun hadde klart det. Og det var det eneste som betydde noe.