Litt over halv ni ringte telefonen til Erik ute på kjøkkenet. Melodien var gammel og skarp, en tone han bare brukte når noen fra hjemstedet hans ringte.

Anna reiste seg, gikk lydløst bort til den halvåpne kjøkkendøren og stanset i den dunkle gangen.

— Ja, mamma, sa Erik lavt. — Nei, vi har ikke fått snakket ordentlig ennå. Hun har låst seg helt. Kan du tenke deg, hun sa at hun går med på skilsmisse. Rett ut. Hun sa vi skulle dra dit i morgen.

Fra den andre enden av linjen lød svigermorens lyse, skingrende stemme. Telefonen sto høyt på, og Anna oppfattet hvert eneste ord.

— Hva var det jeg sa? erklærte Inger triumferende. — Hun prøver bare å skremme deg! Hun bløffer, Erik-gutten min! Hvor skulle hun gjøre av seg i den alderen? Hvem trenger en kvinne som nærmer seg femti? Dette er bare kvinnfolknykker. Du må stå på ditt. Si til henne: vil du skilles, så skiller vi oss, og leiligheten deler vi gjennom retten. Halve verdien er din. Da sitter hun igjen med en liten ettroms langt ute i utkanten, og da skal du få høre en annen sang! Huset her hjemme ordner vi over på Per allerede i morgen. Kjøperne er villige til å betale forskudd, Per tar depositumet, kjøper seg en skikkelig bil og flytter inn til byen til kjæresten sin.

Det ble iskaldt inni Anna. Ikke av redsel. Av vemmelse.

Alt falt på plass, bit for bit, som små glassbiter i et kaleidoskop. Huset på hjemstedet deres var slett ikke falleferdig eller forlatt. Det var et solid murhus med fire rom og en stor tomt like ved furuskogen. Året før hadde de fått moderne oppvarming og bedre infrastruktur i området, og eiendomsprisene hadde nesten doblet seg. Folk fra byen kjøpte villig slike hus som fritidsboliger.

Inger og Per hadde ganske enkelt bestemt seg for å selge huset, la Per få pengene til et nytt liv og en bil, og så plassere Inger som livsvarig byrde på skuldrene til Erik og Anna. Og Erik visste om det. Han kjente til hele opplegget. Han visste at barndomshjemmet ble solgt for å tilfredsstille den bortskjemte lillebroren, mens Anna skulle stilles overfor et fullbyrdet faktum: bo med svigermor resten av livet, stelle henne, vaske gulv og koke grøt, mens kjære Per suste rundt i byen i en nesten ny utenlandsk bil.

— Mamma, hun mener det alvorlig, innvendte Erik usikkert. — Du kjenner henne ikke godt nok. Når Anna først setter foten ned, får du henne ikke til å rikke seg med en stridsvogn engang.

— Tull og tøys! fnyste moren gjennom røret. — I morgen tidlig later du som om du faktisk skal bli med. Så får vi se hvor tøff hun er når dere står ved døren. Kvinner er svake, de er mer redde for ensomhet enn for pest. Det viktigste er at du viser hvem som bestemmer i huset.

Erik sukket tungt.

— Greit. Vi får se i morgen tidlig.

Anna trakk seg stille bort fra kjøkkendøren, gikk inn på soverommet og la seg på sin side av sengen, oppå sengeteppet. Øynene hennes ble liggende vidåpne i mørket. Den siste resten av medlidenhet med mannen hennes var borte. På tjuetre år hadde de hatt mye — både godt og vanskelig — men å svikte tilliten hennes for å tilfredsstille en grådig familie og dytte andres problemer over på henne forkledd som sønnlig plikt, det kunne ikke tilgis.