— Da får du komme inn. Vil du ha te?

— Jeg trenger ikke teen din.

De satte seg i stuen. Inger vred nervøst på håndtaket til vesken sin.

— Kari, begynte hun på nytt, denne gangen med den myke, tilgjorte tonen hun pleide å bruke når hun ville glatte over noe. — Kjære deg, hva er det du gjør? Jeg mente jo ikke noe vondt. Jeg ville bare det beste. Erik har det vanskelig, og dere er unge ennå.

Kari så på henne uten å heve stemmen.

— Inger, jeg er ikke sint lenger. Ikke på den måten. Du tok et valg, og det hadde du rett til. Huset er ditt. Men da tar jeg også mitt valg. Jeg la trettien tusen to hundre kroner i oppussingen. Alt er dokumentert. De pengene vil jeg ha tilbake. Det er egentlig ikke mer komplisert enn det.

— Hvor i all verden skal jeg ta slike penger fra? utbrøt Inger og slo ut med hendene. — Jeg lever jo bare på pensjonen min!

— Du har et hus. Det samme huset som nå går til Erik. Da får han betale meg tilbake. Eller du. Det får dere finne ut av dere imellom. Det angår ikke meg lenger.

Fargen forsvant fra ansiktet til Inger.

— Du… du eier ikke skam. Jeg har behandlet deg som min egen.

— Som din egen? Kari reiste stemmen for første gang. — I går kalte du meg en utenforstående. Foran sønnen din. Foran mannen min. Så hvis jeg er en utenforstående, oppfører vi oss også som utenforstående. Etter loven. Med kvitteringer og dokumentasjon.

Inger åpnet munnen, men ingen ord kom. Hun lukket den igjen. For første gang på sju år hadde hun ikke et svar klart.

— Og Lars? fikk hun til slutt presset fram. — Du river jo familien i stykker.

— Det var ikke jeg som gjorde det, sa Kari lavt. — Det gjorde du den dagen du gikk til notaren bak ryggen min. Og sønnen din gjorde det da han holdt munn i et halvt år. Jeg setter bare punktum.

Skilsmissesaken og kravet om tilbakebetaling begynte å gå sin gang.

I starten var Lars rasende. Han ringte, kjeftet og la skylden på henne. Etter hvert forandret tonen seg. Da kom han på døren, forvirret og liten, med et ansikt som om han ikke forsto hvordan alt kunne ha rast så fort.

— Kari, vær så snill. La oss bare gjøre alt som før. Mor ble revet med. Jeg skal snakke med henne.

— For sent.

— Det skulle du ha gjort for seks måneder siden, Lars, svarte Kari lavt. — Og ikke med henne. Med meg. Men du valgte å tie.

— Jeg visste jo ikke hva jeg skulle gjøre!

— Nettopp. Det er hele problemet. Du vet aldri hva du skal gjøre. Moren din bestemmer, og du følger etter. Og vet du hva? Jeg orker ikke lenger å være gift med en mann som fortsatt lever som mammas lille gutt. Jeg trenger en ektemann. En voksen mann.

Han sto der uten å forstå. Blikket hans var såret og hjelpeløst, nesten som hos et barn som har fått favorittleken revet ut av hendene. Kari kjente en tung tristhet synke i seg. Der var sannheten, klarere enn noen gang: Inger hadde aldri sluppet sønnen sin løs i voksenlivet. Og Lars hadde heller aldri forsøkt å rive seg fri.

Rettssaken dro ut i fem måneder. Advokaten hadde hatt rett fra første stund. Kvitteringene, bankoverføringene og avtalen med håndverkerne dannet et solid grunnlag som det var vanskelig å komme utenom. Inger skaffet seg egen advokat og prøvde å fremstille pengene som en gave til familien. Men en gave måtte også kunne dokumenteres som en gave. Kari hadde ikke gitt bort noe. Hun hadde investert. Og hun hadde ført regnskap.