Til slutt ba de servitøren om å dele opp beløpet før betalingen. Erik betalte for seg selv og moren sin, Kari gjorde opp for seg og mannen sin, og Ingrid betalte sammen med sin.
Dermed var restaurantdelen over.
Hjemme ble samtalen langt mer ubehagelig.
Erik kom tilbake like før midnatt. Han var irritert allerede idet han låste seg inn. Han tok av seg jakken, hengte den fra seg i gangen, gikk rett ut på kjøkkenet og sa:
— Kunne du ikke bare ha overført pengene i kveld og tatt dette med meg etterpå? Det ble fryktelig pinlig.
Jeg satte tekoppen foran meg på bordet og så på ham.
— Var det ikke pinlig for deg i morges å fortelle meg at alle ektefellene regnes som familie, bortsett fra meg?
Han satte seg på stolen overfor meg, men svarte ikke med det samme.
Etter en stund begynte han å forklare. Ideen hadde kommet fra Kari, sa han. Hun hadde ønsket en kveld uten meg, fordi hun og jeg hadde hatt flere uenigheter i det siste. Ingrid hadde støttet henne. Erik hadde skjønt at jeg kom til å bli såret, men han hadde valgt å la være å blande seg inn, fordi han ikke ville krangle med søstrene sine.
— Så du visste på forhånd at jeg bevisst ikke var invitert?
— Ja.
— Og likevel hadde du tenkt å be meg om penger for hele bordet etterpå?
Da ble han sittende taus lenge.
Det var akkurat da samtalen sluttet å handle om tre tusen kroner.
Jeg ba ikke Erik kutte kontakten med søstrene sine. Jeg hadde heller ingen planer om å lage regler for hvor han kunne gå, eller hvem han fikk møte. Det jeg ville forstå, var noe helt annet: Hvorfor passet det ham fint at jeg var fraværende da det gjorde kvelden enklere for søstrene hans, men idet regningen dukket opp, husket han plutselig veldig godt at jeg fantes.
Erik innrømmet til slutt at han rett og slett ikke hadde tenkt på det.
Kanskje var det sant. I løpet av tre år hadde alle vendt seg så grundig til den samme ordningen at ingen lenger tenkte på å avklare restaurantutgifter på forhånd.
Neste morgen fortsatte diskusjonen i familiechatten.
Kari skrev en lang melding til meg. Hovedpoenget hennes var at jeg med vilje hadde straffet alle økonomisk fordi de ikke hadde invitert meg.
Jeg lot være å svare.
Men Erik svarte.
Han skrev at han selv hadde gjort feil da han sa ja til en sammenkomst der søstrenes menn skulle være med, men der hans egen kone var utelatt.
Deretter la han til at den gamle vanen med restaurantregningene burde legges bort for godt. Fra nå av, mente han, måtte hver enkelt gå inn i slike middager med en klar forståelse av at man betalte for sitt eget, og ikke regnet med at noen andre automatisk tok ansvar for alt i etterkant.
Anne forsøkte å roe ned stemningen før diskusjonen gled helt ut.
«Nå holder det med krangling,» skrev hun. «Når det gjelder penger, er det faktisk enklest at alle betaler for seg selv. Da slipper vi misforståelser og kommentarer etterpå.»
Ingrid svarte kort at hun hadde forstått.
Kari skrev ikke mer den dagen.
Etter dette hadde hun og jeg nesten ingen kontakt på en god stund. I nærmere to måneder snakket vi bare sammen når det var helt nødvendig. Det var ingen store oppgjør, ingen dramatiske meldinger og ingen åpne anklager. Ingen sa høyt at noe var ødelagt. Likevel merket man det. Samtalene ble færre, svarene kortere, og den gamle lettheten mellom oss forsvant en stund.