Han stanset et øyeblikk, som om han måtte svelge noe, før han fortsatte:

— Før hun begynte med oss, skrev jeg feil i nesten annenhver setning. Nå skriver jeg ordentlig. Jeg ligger an til firer. Så dere det i tallene deres?

Rektor svarte ikke.

— Jeg pleide å tro at jeg var dum, sa Erik lavere. — Alle sa det på en eller annen måte. Hjemme, lærere, sikkert dere også. Gymlæreren var den eneste som behandlet meg greit, og det var bare fordi jeg løper fort. Men Anna sa: «Du er ikke dum. Du har bare blitt hengende etter. Og de som henger etter, lar jeg ikke bli igjen alene.» Og hun lot meg ikke bli igjen. Dere kastet henne ut. For hva? Fordi hun ikke ga oss stryk? Da kan dere heller spørre hvor mange av oss hun satt igjen med etter skoletid.

Uten å få en krone for det. Ingen betalte henne for å bli sittende der. Hun gjorde det bare fordi…

Erik stanset midt i setningen.

Det var som om ordene satte seg fast i halsen.

Maria Bakken grep hånden hans. Da hun begynte å snakke, var stemmen lav, men i rommet hørtes hvert eneste ord like klart som om hun hadde ropt:

— Lars, hvis Anna ikke får komme tilbake, slutter hele klassen på skolen.

Rektor ble blek.

— Forstår dere i det hele tatt hva dere står her og sier?

— Ja, svarte Erik. — Vi forstår det veldig godt. Det er nettopp det hun har lært oss. Å tenke selv. Og nå tenker vi at hvis en skole bare bryr seg om tall og ikke om mennesker, da trenger vi ikke en sånn skole.

Lars Olsen ble stående og se på dem.

På tretti par øyne.

På tretti ansikter.

Og på Erik Haugen, gutten alle hadde kalt bråkmakeren, toeren, lærernes mareritt. Nå stod han midt foran rektor og sa ting ingen noen gang hadde ventet å høre fra ham.

Stillheten i kontoret ble så tett at de kunne høre vaktmesteren nede i første etasje skramle med en bøtte.

Lenge sa Lars ingenting.

Til slutt tok han av seg brillene, la dem forsiktig på skrivebordet og gned seg over øynene.

— Sett dere, sa han hest.

Ingen rørte seg.

— Jeg sa at dere skulle sette dere.

De ble stående.

— Greit, mumlet han til slutt, trøtt og oppgitt. — Stå da. Jeg skal ringe oppvekstkontoret. Men… — han nølte et øyeblikk. — Jeg kan ikke love at det lar seg gjøre å endre noe. Vedtaket er allerede underskrevet.

— Prøv likevel, sa Erik.

Rektor så på ham. Plutselig trakk det i munnviken hans. Ikke sint. Mer slitent, nesten menneskelig.

— Haugen, vet du egentlig at du selv ligger an til to stryk denne terminen? I matte og naturfag.

— Ja.

— Og likevel kommer du hit?

— Jeg kom ikke for min egen skyld. Jeg kom for hennes.

Lars nikket langsomt, som om han svarte på en tanke han ikke hadde sagt høyt. Så løftet han telefonen og tastet nummeret.

— Hallo, Inger? Det er Olsen… Ja, jeg vet at vedtaket allerede er… Hør på meg et øyeblikk. Jeg har en hel klasse stående på kontoret mitt nå. Tretti elever. De sier at dersom vi ikke tar læreren tilbake, slutter de her… Nei, jeg spøker ikke. De står rett foran meg… Hva vi skal gjøre? Jeg mener vi må trekke det tilbake…

Samtidig holdt Anna på å pakke sammen tingene sine.

Hun hadde allerede bestemt seg. Hun skulle dra tilbake til kommunesenteret. Kanskje finne arbeid ved en annen skole. Kanskje slutte helt som lærer. Hvor lenge kunne man egentlig slå hodet mot en vegg og forklare noe som burde være innlysende?