Under meg hadde Erik gått tilbake til scenen.

Maria sto tett ved siden av Kari og la stadig hånden mot den helt flate magen sin, som om hun ville sikre seg at alle lederne i rommet la merke til det.

Mens jeg ventet, drev tankene mine tilbake til hvordan alt egentlig hadde begynt.

Mitt fulle navn er Anne Hansen.

Jeg er det eneste barnebarnet til Olav Hansen, mannen som grunnla Hansen Solberg.

For tolv år siden overførte bestefaren min den avgjørende kontrollen over familieimperiet til meg. Han lærte meg tidlig at synlighet aldri måtte forveksles med makt.

«Av og til,» sa han en gang, «er den tryggeste personen i rommet den ingen aner eier hele bygningen.»

Da jeg møtte Erik, var han en presset salgsdirektør som slet med å holde karrieren flytende, samtidig som han forsørget sin enkemor.

Jeg elsket ham.

Og fordi jeg visste hvor usikker han ble i nærheten av mennesker med penger og posisjon, skjulte jeg hvem jeg egentlig var.

Etter at vi giftet oss, brukte jeg innflytelsen min i stillhet for å løfte ham frem.

Jeg anbefalte ham til opprykk.

Jeg åpnet dører for ham, dører han trodde han hadde sparket opp på egen hånd.

Til slutt, da stillingen som administrerende direktør ble ledig, overtalte jeg styret til å velge ham.

Eiendommen i Bærum tilhørte en selskapsstyrt forvaltningsstruktur.

Bilene var firmamidler.

Til og med mange av kontaktene Erik stolt skrøt av, fantes bare fordi jeg hadde etablert dem for ham.

Men suksessen forandret ham.

Eller kanskje den bare avslørte hvem han alltid hadde vært.

Jo høyere Erik steg, desto mer hensynsløs ble Kari.

Hun hånte meg stadig fordi vi ikke hadde barn.

En kveld, omtrent et år tidligere, smakte hun på suppen jeg hadde laget og feide hele skålen ned på gulvet.

«Ti år,» sa hun kaldt, «og du har fortsatt ikke bidratt med noe. Du klarer ikke engang å gi sønnen min et barn.»

Jeg ryddet opp uten å svare.

Den gangen forsto jeg ikke den merkelige, metalliske smaken jeg av og til merket i maten Kari hadde laget.

Jeg skjønte heller ikke hvorfor hun var så pågående med at jeg måtte ta de «naturlige kosttilskuddene» hun kjøpte til meg.

Men de medisinske undersøkelsene jeg nylig hadde gjennomgått, hadde allerede avdekket nok uregelmessigheter til at mistanken ikke lenger kunne skyves bort.

Prøvesvarene var fortsatt under analyse.

Da nøyaktig tretti minutter var gått, åpnet dørene til ballsalen seg.

Anders kom inn med et forseglet selskapsvedtak i hånden.

Bak ham fulgte sikkerhetssjefen og et stort team med vakter.

Orkesteret sluttet å spille.

Fra scenen smilte Erik bredt.

«Anders! Har styret sendt deg for å gratulere meg?»

Anders smilte ikke tilbake.

Han tok mikrofonen.

«Erik Olsen, jeg er her for å iverksette et ekstraordinært vedtak godkjent av styrelederen i Hansen Solberg.»

Smilet forsvant fra Eriks ansikt.

«Med øyeblikkelig virkning opphører ditt verv som administrerende direktør. Din signaturrett på vegne av selskapet er suspendert. Du skal straks levere fra deg firmatelefon, bærbar PC, adgangskort, nøkler og all annen eiendom som tilhører konsernet.»

Stillheten senket seg tungt over ballsalen.