— Det er bra. Hun er slem. Og onkel Henrik ble også slem da vi bodde hos henne.

Ingrid dro ham inntil seg og holdt armene tett rundt den lille kroppen.

— Vet du, Even, noen ganger forandrer mennesker seg til det verre når de er sammen med noen som trekker dem i feil retning. Det betyr ikke nødvendigvis at onkel Henrik er et dårlig menneske. Men han valgte å leve slik det passet moren hans best, ikke slik det var riktig for alle.

— Og onkel Anders?

Ingrid ble stille et øyeblikk.

— Onkel Anders… han er annerledes.

Og det var han virkelig. Anders forsøkte ikke å ta plassen som far for Even. Han forventet ikke takknemlighet fordi han hadde tatt imot henne med et barn. Han bare var der — stødig, rolig og varm, uten å kreve noe tilbake.

Senere den kvelden, etter at guttene hadde sovnet, satt Ingrid og Anders ute på den trange balkongen. De drakk te, snakket lavt om arbeid, om barna og om planer som ennå bare lå som forsiktige skisser foran dem.

— Ingrid, — sa Anders plutselig, — angrer du på at du dro?

Hun så på ham, og deretter mot vinduene i den lille leiligheten, der et mykt lys lå bak de tynne gardinene.

— Jeg har tenkt mye på det, — svarte hun langsomt. — Det eneste jeg egentlig kan angre på, er tiden jeg brukte på å tro på noe som ikke fantes. At jeg innbilte meg at man kunne bygge en familie uten å ta hensyn til barnet. Men selve valget om å gå… nei. Det angrer jeg ikke på. Even er roligere nå. Tryggere. Og jeg… jeg kan puste fritt igjen.

— Og kjærligheten? — spurte Anders lavt.

Ingrid svarte ikke med det samme. Hun lyttet til nattens dempede lyder utenfor, til vinden i løvet og den fjerne summingen fra byen.

— Kjærlighet kan se ut på mange måter, — sa hun til slutt. — Men hvis den krever at du ofrer det mest dyrebare du har, da er det ikke kjærlighet.

Anders nikket langsomt.

— Kona mi pleide å si at ekte kjærlighet er når noen tar imot deg sammen med alt som betyr noe for deg. At man ikke tvinger et menneske til å velge mellom kjærligheten og dem det elsker.

— Hun må ha vært klok.

— Det var hun. Og jeg tror hun ville vært glad for at Martin vokser opp i et hjem hvor han blir godtatt og elsket akkurat som han er.

Ingrid la hånden sin over hans.

— Og jeg er glad for at Even endelig får lov til å være barn. Uten å måtte forklare hvorfor han i det hele tatt finnes.

Et sted langt borte, i den store byen, satt kanskje Henrik fortsatt ved siden av moren sin og snakket om hvor utakknemlig svigerdatter han hadde fått. Kanskje hadde de til og med kjøpt den hytta de hadde drømt om — med lån, eller penger skrapt sammen fra slektninger.

Men her, i denne lille leiligheten hvor luften luktet av kamillete og barnebøker, fantes det et virkelig liv. Uten store ord om familieplikt, selvoppofrelse og skyld. Bare et enkelt liv, der alle hadde rett til å være seg selv.

— Mamma, — lød Evens søvnige stemme inne fra rommet, — skal onkel Anders vise oss kaninene sine i morgen?

— Ja, vennen. Det skal han. Sov nå.

Ingrid smilte. Kaniner, hytteturer, middager rundt samme bord, hjelp med lekser — alt det hun en gang hadde drømt om da hun ønsket seg en ny familie. Det hadde bare ikke skjedd der hun hadde ventet det. Og ikke sammen med den mannen hun først hadde valgt.

Men det hadde skjedd.

Og det var det viktigste.