— Min kone, sa Erik langsomt, og hvert ord falt hardt og tydelig, — arbeider ærlig og ber ingen om noe. Og jeg kommer til å verne om arbeidet hennes og planene våre mot alle som forsøker å snylte på oss. Også når snylterne er min egen familie. Jeg stolte på dere. Jeg var villig til å slite døgnet rundt på byggeplasser for å dekke denne oppdiktede gjelden. Men nå er det slutt.

— Erik, vær så snill, tilgi oss da, vi mente jo bare det beste … klynket Kari og forsøkte å presse frem noen tårer.

— Reis dere. Begge to. Og gå, sa Erik lavt. Stemmen hans var rolig, men så iskald at den skar gjennom rommet. Han pekte mot gangen. — Jeg vil ikke se dere her i huset igjen. Ikke i Annas konditori heller. Trenger Kari nye former for å lokke til seg en sponsor, får hun ta seg jobb på fabrikk, søke forbrukslån og betale det ned selv. Vår pengekasse er stengt. For godt.

— Du våger ikke å kaste ut din egen mor! prøvde Inger å protestere.

Men da hun møtte sønnens blikk, hardt og urokkelig, døde ordene på leppene hennes.

De kledde på seg i all hast ute i gangen. Svigermoren gjorde et siste forsøk på å smelle døren igjen etter seg, men dørpumpen dempet bevegelsen elegant og fratok henne tilfredsstillelsen av et dramatisk punktum. Stillheten som senket seg over leiligheten etterpå, var dyp og nesten fysisk.

Erik ble stående et øyeblikk før han gikk tilbake til stuen. Så kom han bort til Anna, sank ned på huk foran lenestolen hennes og la ansiktet mot knærne hennes.

— Tilgi meg, Anna, mumlet han hest. — Jeg oppførte meg som en fullstendig idiot. Jeg var nær ved å rive drømmen din bort fra deg fordi jeg var blind. Jeg skammer meg så inderlig.

Anna lot hånden gli varsomt gjennom håret hans.

— Du gjorde det en normal, kjærlig bror ville gjort, Erik. Det er ikke din skyld at de valgte å misbruke anstendigheten din. Det viktigste er at vi oppdaget sannheten før det var for sent.

Sju måneder gikk.

I konditorstudioet «Vaniljesmule» var det full aktivitet fra morgen til kveld. Den store franske roterovnen, blank i krom og varm av arbeid, leverte brett etter brett med perfekte croissanter, luftige bunner og gyllen bakst. Anna hadde utvidet produksjonen, ansatt to hjelpere og kunne for første gang på lenge unne seg ordentlige fridager uten dårlig samvittighet.

Erik fikk også framgang på jobben. Han ble forfremmet til sjefingeniør for prosjekter og fikk ansvar for en stor avdeling. Etter det som hadde skjedd, ble forholdet mellom ham og Anna ikke svekket, men tvert imot sterkere. Det som før hadde vært kjærlighet og tillit, ble til noe enda fastere. De dro på ferie sammen til den franske rivieraen, gikk lange turer i skogen hjemme og lærte å nyte hverandres selskap uten den gamle skyggen hengende over seg.

For slektningene tok livet en helt annen retning. Da den trygge strømmen av penger brått forsvant, måtte Kari dempe kravene sine betraktelig. Noen plastisk operasjon ble det selvsagt aldri noe av. For å klare husleie, strøm og mat måtte svigerinnen legge drømmen om å være «åndelig veileder» på hyllen og begynne som administrator i en rimelig frisørsalong i utkanten av byen.

Inger forsøkte i starten å styre spillet videre gjennom fjernere slektninger. Hun ringte rundt, sukket tungt og fortalte alle som ville høre på, hvor grusom sønnen hennes var blitt, og hvor gjerrig svigerdatteren var. Men Erik satte raskt en stopper for medlidende tanter og formanende slektninger med én eneste setning:

— Hvis dere synes så synd på Kari, kan dere overføre henne hundre og femti tusen kroner til fettsuging.

Etter det forsvant trangen til å belære ham forbausende fort.

Manipulasjonene hadde mistet kraften sin. Anna sto bak disken og la nystekte eclairs pent på plass i monteren mens duften av vaniljekrem fylte rommet. Hun visste med full sikkerhet at når man har en mann ved sin side som er villig til å beskytte familien mot stormer, løgner og inntrengere, finnes det ingen intrige utenfra som virkelig kan ødelegge. Ærlig arbeid og ekte kjærlighet viser seg alltid sterkere enn enhver løgn.