— Erik, Anna, dere aner ikke hvor takknemlig jeg er, begynte Kari med gråtkvalt stemme idet hun gikk inn i stuen og satte seg ytterst på sofaen. — Dere redder meg fra avgrunnen. Hadde det ikke vært for dere, ville Ida og jeg endt på bar bakke. Jeg skal gjøre opp for meg, jeg sverger. Jeg kan vaske gulv, måke trapper, hva som helst!

— Ja, barna mine, Gud skal lønne dere for godheten deres, stemte Inger i mens hun presset et lommetørkle mot øynene, som for øvrig var helt tørre. — Familien må stille opp når det virkelig gjelder. Har dere gjort pengene klare? Kari skal møte disse bandittene klokken ni i morgen tidlig.

Erik sto ved bokhyllen. Han virket rolig, nesten unaturlig behersket, men blikket han sendte moren og søsteren, var så fremmed at det var som om han så dem for aller første gang.

— Ja, de er klare, svarte han jevnt.

Han tok en tykk mappe fra bordet og slapp den ned på salongbordet foran dem.

— Her. Nøyaktig 150 000 kroner. Se nøye på det.

Kari strakte seg raskt etter mappen. Hun åpnet den med ivrige fingre, men stivnet i samme øyeblikk. Det lå ingen sedler der. Inni mappen lå fargeutskrifter av avtalen fra den estetiske klinikken.

Inger bøyde seg over datterens skulder for å se. Også hun mistet ordene. Den teatralske sorgen forsvant fra ansiktet hennes som dugg i sol.

— Erik … dette … dette må være en misforståelse, stammet Kari og klappet mappen igjen med skjelvende hender. — Det er bare en reklamebrosjyre! Jeg fikk den på gaten!

— Nok, sa Erik.

Stemmen hans skar gjennom rommet som et piskeslag.

— Reklamebrosjyrer blir ikke signert. Og de kommer ikke med personlige fakturaer på 150 000 kroner. Jeg vet alt. Anna vet også alt.

Inger skjønte at det ikke lenger nyttet å nekte. På et sekund skiftet hun taktikk. Hun rettet ryggen, løftet haken og gikk til angrep.

— Og hva så?! ropte hun skarpt og møtte sønnens blikk med trass. — Ja, det er til en operasjon! Mener du at søsteren din ikke har rett til et personlig liv? Hun er trettifire år gammel, hun har ingen mann og ingen fremtid slik ting er nå! Hun må gifte seg med en velstående mann, så hun kan sikre Ida et skikkelig liv! Hvem tror du vil ha henne med den kroppen hun har nå? Dette er en investering i fremtiden hennes! Og dere har mer enn nok penger. Anna baker disse kakene sine og tjener inn igjen alt sammen. Dere er forpliktet til å hjelpe!

Anna satt i lenestolen og hørte på tiraden med en slags matt forbløffelse. Tankegangen til svigermoren var så fordreid at den ikke engang tente sinne i henne lenger. Det eneste hun kjente, var en kald avsky.

— En investering? Erik tok et skritt nærmere moren. — Dere bestemte dere altså for å investere i ny mage og nye bryster til søsteren min med penger Anna hadde slitt for å tjene.

Penger hun hadde tjent mens hun sov knapt fire timer om natten? Dere diktet opp en avskyelig historie om at et barn var i livsfare, bare for at jeg selv skulle ta pengene fra Anna og levere dem til deres egne innfall?

— Du er broren hennes! Du har plikt til å passe på henne! hvinte Inger, uten å gi seg. — Hun er en kvinne, hun har det vanskelig! Mens kona di bare bryr seg om ovnene sine! En grådig, kaldhjertet skapning, det er det hun er!