Inger ble stående og se på den en liten stund.

Streken vokste langsomt.

Så kom vinden, uten forvarsel.

Selja ved gjerdet bråbøyde seg til siden, klesvasken slo og flakset på snoren, og støv virvlet opp over gårdsplassen.

Et tungt drønn rullet et sted langt borte.

De første store dråpene traff bakken.

Noen øyeblikk senere åpnet himmelen seg. Regnet styrtet ned så voldsomt at den andre siden av tunet nesten forsvant. Vannet hang foran øynene som en tett, grå vegg.

Elva, som bare ti minutter tidligere hadde ligget lat og blank i solen, skiftet brått ansikt. Korte, hissige bølger jaget over overflaten, med hvite skumtopper på ryggene. Slikt vær hørte senhøsten til, ikke en dag midt i juli.

Da fikk Inger øye på Kari utenfor gjerdet.

Hun løp mot elva og ropte noe, men vinden rev ordene i stykker, og regnet overdøvet nesten alt.

— Erik! ropte Kari, og først da klarte Inger å skjelne navnet gjennom uværet.

— Erik er ute på elva!

Inger kjente det hogge til i brystet. Uten å tenke seg om satte hun etter Kari ned mot brygga.

Den leirete skråningen var blitt myk av regnet. Jorda ga etter under føttene, gled og smuldret, og flere ganger var de nær ved å falle. Elva bråkte som om uværet hadde rast over den halve dagen allerede.

— Jeg ser ham ikke! ropte Kari så høyt hun maktet. — Inger, jeg ser ikke båten!

De ble stående side om side i styrtregnet og myse inn i den grå, våte tåken som lå over vannet.

Så, nesten uten forvarsel, dukket en mørk flekk fram bak regnsløret.

Båten.

Den kom drivende på skrå. Bølgene tok tak i den og vred den rundt som en flis, og motoren var helt stille.

— Det er ham! skrek Kari, grep Inger hardt i armen og dro henne nærmere vannkanten.

På et vis klarte Erik å komme seg inn mot brygga, men noen ordentlig fortøyning var det ikke snakk om.

Båten ble kastet mot treverket med et smell. Det knaket høyt, som om noe brast, og den ene siden fikk en stygg sprekk.

Erik nærmest ramlet ut på de glatte plankene. Han ble liggende et øyeblikk og hoste voldsomt.

Kari og Inger stormet bort, tok tak i ham fra hver sin side og fikk med nød og neppe dratt ham opp på land.

Der sank han rett ned i den våte leira. Lenge satt han bare og kjempet etter luft. Først etter noen minutter klarte han å si noe, med ordene oppstykket av tunge åndedrag.

— Motoren … stoppet. Jeg trodde … det var ute med meg. Båten holdt på … å gå rundt. Jeg rakk nesten å ta farvel … med alt. Men det gikk … Gud være takk … det gikk.

Så løftet han hodet og festet blikket på Inger.

— Inger, sa Erik lavt, og pannen rynket seg. — Hva gjorde katten din i dag?

— Han klatret opp på ovnen.

Erik nikket langsomt.

Det var et merkelig nikk, alvorlig og bekreftende, som om han nettopp hadde fått høre nøyaktig det svaret han ventet på.

Utover kvelden trakk uværet seg helt bort. Skyene revnet, og over elva spente en stor, klar regnbue seg fra bredd til bredd. Først da kom Lars ned fra ovnen. Han strakte seg grundig, krummet ryggen, gjespet bredt og ruslet deretter uforstyrret bort til matskålen sin.

Den kvelden fikk han bedre bevertning enn han hadde fått på lenge.