Hun gikk tilbake til bordet, satte seg, tok gaffelen i hånden og lot for første gang denne kvelden være å late som om hun måtte gjøre seg likt av alle.

Halvannet år tidligere hadde Anne trodd at Erik var et sjeldent lykketreff.

Etter skilsmissen levde hun forsiktig, som om veggene rundt henne var papirtynne. Først lyttet hun, så svarte hun. Først undersøkte hun, så våget hun å tro. Hun eide en toroms leilighet i et godt område, ikke fordi rike slektninger hadde gitt henne den, men fordi hun hadde kommet seg gjennom en hard skilsmisse, et oppgjør, salg av den gamle boligen og et nytt lån. Hun hadde en liten salong i første etasje i en boligblokk, to lamper, en stol, et bord fullt av små krukker, kaffe i pappbegre til kundene og et skilt hun hadde betalt for med en bonus hun egentlig hadde spart til ferie. Og hun hadde Ida, som etter skilsmissen var blitt stillere og mer oppmerksom, som om hun var redd for å ta for stor plass i morens liv.

Erik dukket opp akkurat i den perioden da Anne begynte å bli utslitt av å holde seg samlet hele tiden.

Han kom innom salongen under påskudd av å feste en hylle, bytte en stikkontakt eller hente henne etter en sein arbeidsøkt. Han kom med jordbær utenom sesong, kjøpte tegnesaker til Ida, lo lavt og akkurat passe. Han hørte etter når Anne snakket om husleie, vanskelige kunder og frykten for å skulle bygge opp et liv på nytt etter skilsmissen. Og han visste nøyaktig hvilke ord hun lengtet etter å høre.

— Du bærer alt alene, hvisket han mens han strøk en hårlokk bort fra ansiktet hennes. — Med deg må man gjøre det annerledes. Du skal tas vare på.

Tas vare på. Hun likte de ordene. De var myke og varme. Særlig etter den tidligere ektemannen, som pleide å si: «Du klarer det selv, du er jo så sterk.» Erik så ut som en mann man kunne legge styrken fra seg hos innimellom, som om den var en tung veske på et nattbord, og slippe å bære den i hendene dag og natt.

I begynnelsen vant han også Ida over.

Ikke engang med dyre gaver. Det var oppmerksomheten som gjorde det. Han presset henne ikke til klemmer, kom ikke med formaninger og spilte ikke rollen som ny far. En dag hadde han bare med seg et uvanlig puslespill til henne. Senere reparerte han lampen over skrivebordet hennes. Deretter tok han henne med for å kjøpe skrivebøker, og han husket at hun ikke likte gule penner.

På den tiden så Anne på ham og tenkte at kanskje livet ikke hadde gitt henne en fest likevel, men i det minste en rolig strand å komme i land på. Uten harde ord, uten skandaler, uten følelsen av at hjemmet når som helst kunne rase sammen igjen.

Inger kom inn i bildet senere. Og fra første stund gjorde hun det klart at den fredelige idyllen bare passet henne på overflaten.

Til å begynne med smilte hun altfor bredt.

— Anne, du er jo så ordentlig, sa hun langsomt mens hun studerte kjøkkenet hennes. — Nesten som en liten pike ennå. Man skulle ikke tro du allerede hadde fått kjenne livet på kroppen.

Deretter begynte hun å hakke på småting.

— Ida er nok litt lunefull, den jenta di. Men det går seg til. Hun trenger bare en fast mannshånd.