— Hei, gutten min, sa hun med høy stemme. — Kona di inviterte oss visst ikke? Hun er blitt merkelig i det siste. Litt høy på seg selv, kanskje. Sjef nå, må vite.

Inne på soverommet stivnet Ingrid med glidelåsen mellom fingrene. Stemmen bar helt tydelig gjennom veggen.

Det hadde aldri vært åpne slag mellom dem. Bare nålestikk. Inger behersket kunsten å ødelegge enhver gledelig anledning med én eneste setning, sluppet ut som om den bare var ment for luften.

Den gamle knuten mellom dem var både stram og seig. Da faren til Erik døde, viste det seg at halvparten av leiligheten sto på sønnens navn. I nesten et år presset Inger ham til å gi fra seg andelen «som et anstendig menneske», som takk for barndommen hun mente han skyldte henne. Erik fikk støtte av tanten på morssiden og nektet å gi etter. Leiligheten ble solgt, pengene gikk inn som egenkapital, og siden la foreldrene til Ingrid til resten. Ett år etter bryllupet var lånet ute av verden, og treromsleiligheten var deres. Inger ble igjen i en liten toroms, døtrene flyttet hver til sitt, men kom stadig tilbake til henne i flokk.

Ingrid sto urørlig foran speilet. Hun hadde ingen planer om å gå ut. Dette var ikke hennes kamp.

Erik nikket kort til Lars. Lars oppfattet straks hva han mente, gikk ut i gangen og vred om låsen, slik at ingen flere uanmeldte gjester plutselig kunne materialisere seg i stuen.

I mellomtiden lente Inger seg frem og strakte hånden mot en tallerken.

— Hvorfor står dere der alle sammen? Sett dere, jeg biter ikke.

Erik bøyde seg over bordet og tok tallerkenen ut av hendene hennes.

— Inger. Du må gå. Vær så snill.

— Er du ikke riktig klok?! Hun gispet etter luft. — Slik oppfører man seg ikke! Jeg kom jo for å gratulere!

— Hvor er gaven?

— Hva for noe?!

— Gaven, gjentok Erik, like rolig. — Folk som kommer for å gratulere, pleier som regel å ha med seg noe annet enn bare bebreidelser. Jeg har ikke engang sett et kort.

— Hvordan våger du å snakke sånn til meg! Jeg har oppdratt deg!

— Du har holdt meg ut, sa han. — Det er ikke helt den samme idrettsgrenen.

Gjestene trakk seg langsomt nærmere veggen, som publikum på første rad når man skjønner at noe kan sprute.

— La kona di si det selv! skrek Inger med en lys, skingrende stemme. — Det er hennes dag! Jeg vil høre det fra henne! Be henne komme ut og se meg i øynene!

— Jeg er mannen hennes. Og jeg sier at du skal gå. Du kan betrakte det som en offisiell uttalelse, framført fra talerstolen og tatt opp på bånd.

— Jeg går ingen steder! Hun grep tak i salatbollen og dro den demonstrativt nærmere seg. — Frekke guttunge! Jeg er moren din!

— Du gratulerte henne allerede på telefonen klokken elleve, sa Erik. — Det var et nydelig øyeblikk. Du kunne ha stoppet der og blitt husket som et noenlunde anstendig menneske. Men du foretrekker tydeligvis en finale med fyrverkeri.

— Hva slags fyrverkeri?! Hører du selv hva du står og sier?! Vi er familie! Jeg har all rett i verden til å sitte ved dette bordet! Denne leiligheten står praktisk talt på blodet mitt!

— Blod kan jeg ikke huske, svarte Erik og tok flasken fra bordet. — Derimot husker jeg papirer, press og lange foredrag om hvorfor jeg burde gi fra meg min del. Jeg husker hvordan du forklarte at takknemlighet kunne måles i kvadratmeter. Pen regning, det skal du ha, men jeg lærte den aldri.