— Hvorfor må du overdrive alt? sa han skarpt. — Det er moren min. Hun oppdro meg. Hun sov ikke om nettene, hun ofret seg…

— Ikke begynn med de søvnløse nettene hennes, avbrøt Anna ham kontant. — Jeg snakker om mitt liv. Om livet vårt, ditt og mitt. Eller finnes det ikke noe «vårt»? Er det bare ditt liv og moren din som betyr noe, mens jeg skal fungere som servicepersonell og i tillegg være takknemlig for æren?

Han gikk rundt bordet og lente seg mot kjøkkenbenken, slik at han kunne se ned på henne. Det var en positur han ofte tok i diskusjoner, en måte å gjøre seg større på, å markere hvem som skulle ha overtaket.

— Det der kalles familie, sa han tungt. — Det kalles respekt for de eldre. I ordentlige familier gjør man sånt. En kone tar vare på mannen sin og foreldrene hans. Det er grunnmuren. Faren min stelte moren sin helt til hun døde, og moren min hjalp ham. Ingen av dem syntes det var nedverdigende. Men du… du er visst laget av et annet materiale. For deg handler alt om komfort og fornøyelser.

Ordene hans traff som små, giftige piler. Han forsøkte å såre henne, presse frem skam, få henne til å føle seg egoistisk og feil. Men han var for sent ute. Noe i henne hadde allerede begynt å lukke seg. Sjelen hennes kledde seg i et tynt, iskaldt panser.

— Ja, Erik, jeg er laget av et annet materiale, svarte hun rolig og møtte blikket hans uten å vike. — Jeg kommer fra en verden der ekteskap betyr et samarbeid mellom to likeverdige mennesker, ikke en livstidskontrakt på ubetalt tjeneste. Jeg trodde jeg skulle gifte meg med en mann jeg kunne bygge en fremtid sammen med. Nå viser det seg at jeg bare er til intervju for en stilling som pleieassistent. Uten lønn, til og med.

— Slutt å snakke tull! Han slo hånden i bordplaten, ikke hardt nok til å skremme henne, mer som en demonstrasjon av raseri. — Du leter bare etter en unnskyldning for å slippe unna. Det er da ikke så vanskelig å stikke innom en time eller to!

— En time eller to? Hver dag? Etter jobb? Og i helgene også, antar jeg? Når skal vi leve, Erik? Når skal vi være sammen? Eller er det slik kveldene våre skal se ut nå: du på sofaen foran TV-en, mens jeg ringer og rapporterer om jeg har skiftet bleie på Kari?

Hun sa det med en så kald og bitende sarkasme at han et øyeblikk ikke fikk frem et ord. Han bare stirret på henne, og i øynene hans lå ren forvirring. Han forsto oppriktig ikke hva hun protesterte mot. I hans indre regnestykke var alt enkelt og korrekt. Han var mannen. Hun var kvinnen hans. Moren hans var en del av ham. Dermed måtte kvinnen hans ta seg av den delen også. For ham var det like selvfølgelig som at to pluss to ble fire.

— Jeg trodde du elsket meg, presset han til slutt frem, og grep etter det siste og billigste argumentet han hadde.

Anna ristet langsomt på hodet.

— Det trodde jeg også, sa hun lavt. — Men i dag har jeg forstått at det ikke er kjærlighet du leter etter. Du vil ha bekvemmelighet. Du vil ha en gratis bonus til det behagelige livet ditt. Og kjærlighet, slik du forstår den, betyr at jeg nikker stille og gjør alt du bestemmer. Men vet du hva, kjære deg? Det er ikke kjærlighet. Det er forbruk av et annet menneske.