Ordet traff ham som en ørefik. Erik rygget uvilkårlig tilbake.
Ansiktet hans vred seg i en grimase. Han var ikke vant til at Anna, den rolige, medgjørlige Anna, svarte ham på denne måten. Enda mindre var han vant til at hun så på ham slik: kjølig, granskende, som om hun målte ham opp mot en usynlig standard og fant ham sørgelig mangelfull. Et øyeblikk flimret forvirringen i blikket hans, men den druknet raskt i en ny bølge av såret stolthet. Han var i ferd med å tape, og det var mer enn han kunne tåle.
Da grep han etter det han selv oppfattet som sitt sterkeste kort. Det som, etter hans mening, umulig kunne slå feil.
Uten å si noe stakk han hånden demonstrativt ned i lommen og dro frem mobilen. Bevegelsene hans var langsomme, nesten teatralske, som om han spilte for et publikum. Han så ikke direkte på Anna, men han merket at hun fulgte ham med øynene, og det gjorde ham tryggere. I kontaktlisten fant han «Mamma», trykket på navnet og satte straks samtalen på høyttaler. Dette var hans siste forsøk, et trekk uten retrettmulighet. Han ville nå samvittigheten hennes, presse på det han anså som hennes kvinnelige mildhet.
— Ja, gutten min? lød Ingers spinkle stemme fra høyttaleren.
Stemmen skalv svakt, tynn og sprukken, som om den kom langt borte fra, dempet av flere lag bomull. Det var stemmen til et sykt, ensomt menneske.
Erik kastet et raskt blikk mot Anna, og i det lå en dårlig skjult triumf. Sånn, ja. Hør nå. Hør, og kjenn skammen.
— Hei, mamma. Hvordan går det med deg? Jeg ville bare høre hvordan du har det, sa han.
Stemmen hans forandret seg øyeblikkelig. Den harde kanten var borte, all den kalde metallen i tonen forsvant. Nå lød han myk, varm, nesten fløyelsaktig, full av sønnlig omsorg. For Anna var det frastøtende å høre på. Det var en rolle, et bevisst spill, og hun så det med en klarhet som nesten skremte henne.
— Å, Erik… Hvordan det går? Jeg ligger her. Det svartner litt for meg i dag. Jeg ventet på Anna, hun sa jo at hun skulle komme innom. Kommer hun ikke likevel? Har det hendt noe?
Hvert eneste ord fra Inger var fylt av gammel, sår uro. Hun klaget ikke rett ut, men intonasjonen hennes malte et bilde av forlatthet tydeligere enn noen direkte anklage kunne gjort.
— Nei, mamma, hun kommer ikke, sa Erik og lot stemmen bli lavere. — Hun har… jobb.
Han la inn en pause, lang nok til at ordet skulle få en helt annen vekt. I den lille stillheten presset han inn alt han ville anklage Anna for.
— Veldig mye jobb. Viktige ting, vet du.
Anna sto lent mot det kalde kjøleskapet og sa ingenting. Hun rørte seg ikke. Det var som om hun knapt pustet. Hun lyttet til samtalen, og for hvert ord kjente hun hvordan den siste resten av varme for mannen foran henne frøs til is. Han kranglet ikke bare med henne. Han brukte sin syke mor med kald beregning, som en rambukk mot Annas vilje. Han gjorde Ingers frykt og ensomhet om til et våpen, rettet mot kvinnen han påsto at han elsket. Det var mer enn stygt. Det var lavt.
— Har du fått i deg noe mat? fortsatte Erik i samme innøvde tone. — Du må spise, mamma. Du vet jo at du ikke kan gå uten mat.