— Ikke sant? Jeg har allerede sjekket alt. Det kan bestilles på nettet. Så i morgen kan vi—

— Regn ut nøyaktig sum, avbrøt hun ham. Stemmen hennes var fremdeles helt jevn. — Del den på to. Min halvpart overfører jeg til deg.

Erik stivnet. Han så på henne, og langsomt gikk betydningen opp for ham. Hun hadde ikke gitt etter. Hun hadde ikke brutt en eneste av sine egne regler. Hun hadde bare brukt dem på det aller helligste også. En sønns takknemlighet var blitt gjort om til en økonomisk transaksjon. Hun samtykket, ja, men ikke med hjertet. Bare med lommeboken. Han hadde trodd han hadde funnet hennes svake punkt. I virkeligheten hadde han bare trykket på avtrekkeren.

Avslaget på å hjelpe søsteren hans ble punktet der det ikke lenger fantes noen vei tilbake. Erik forsto det ikke med det samme. Først kjente han bare en het, hjelpeløs raseri. Han ventet at Ingrid skulle ringe, at hun skulle rope til ham, klandre ham, la ham få alt sammen. Da kunne han ha snudd sin egen skam og vrede mot Anna og vist henne frem som et hjerteløst monster. Men Ingrid ringte ikke. I stedet kom det en kort melding sent på kvelden: «Mamma har ordnet alt. Dere trenger ikke bekymre dere mer.»

Det var verre enn ethvert raseriutbrudd. I den tørre, høflige formuleringen lå det ingen tilgivelse, bare avstand. Søsteren hans, familien hans, hadde i stillhet skjøvet dem begge ut av tillitens krets. Annas kalde regnestykke hadde ikke bare avslått en tjeneste. Det hadde brent ned en bro Erik hadde gått over hele livet.

Enda noen uker gled forbi i en tett, trykkende taushet. De var ikke lenger bare to mennesker som delte bolig. De var motstandere som studerte hverandre før det avgjørende slaget. Erik forsøkte ikke lenger å lage skandale. Han hadde forstått at følelsene hans var hans svakhet og hennes våpen.

Hun næret seg på sinnet hans og brukte hvert utbrudd som bevis på at hun hadde rett. Derfor valgte Erik en annen fremgangsmåte. Han bestemte seg for å spille etter hennes regler, men dra dem så langt ut i det absurde at hun til slutt måtte drukne i sitt eget regnskap. Han ventet på en passende anledning, et stort og omfattende prosjekt der metoden hennes ville avsløre seg selv. Og den anledningen nærmet seg: morens jubileum.

En kveld gikk han bort til henne mens hun satt foran laptopen. Denne gangen nevnte han verken følelser, familieplikt eller takknemlighet. Han snakket som en prosjektleder som gjennomgår kontraktsvilkår med en underleverandør.

— Min mors bursdag nærmer seg. Sekstiårsjubileum. Arrangementet krever grundige forberedelser. Jeg har laget en foreløpig oppgaveliste.

Han la et utskrevet ark foran henne.

— Punkt én: gave. Punkt to: organisering av selskapet. Punkt tre: invitasjoner til gjestene. Jeg foreslår at både ansvar og utgifter deles helt nøyaktig i to.

Anna løftet blikket fra skjermen og lot øynene gli over listen. Ansiktet hennes viste verken overraskelse eller tilfredshet. Hun nikket bare.

— Akseptabelt. Vi tar det punkt for punkt. Gaven først. Hva foreslår du?

— Det har jeg sagt. Et helseopphold. Jeg fant et godt tilbud. Prisen er tjuefire tusen kroner.