Dommen ble hard, men rettferdig. Erik fikk tre års betinget fengsel for bedrageri og en betydelig bot. Selskapet ble avviklet, og alle pengene som var skaffet til veie gjennom svindel, skulle betales tilbake til dem som var blitt rammet. Moren slapp straff på grunn av alder og helse, men hun ble likevel pålagt å bidra til erstatningsutbetalingene.

Da rettsmøtet var over, kom Anna ut på gaten og trakk pusten dypt. Luften kjentes uvanlig klar, og himmelen virket høyere og renere enn på lenge. Hun tok opp telefonen og så en melding fra tante Inger: «Takk, kjære deg. Du har gitt meg troen på rettferdighet tilbake.»

Moren kom bort til henne. Hun så ut som om hun hadde eldet ti år på noen få måneder. Håret var blitt gråere, og under øynene lå mørke, dype furer.

— Anna … begynte hun nølende.

— Mamma, jeg skal hjelpe deg med betalingene, sa Anna. — Og jeg finner en god lege til deg. Du trenger oppfølging.

— Det var ikke det jeg skulle si … Moren svelget. — Jeg ville si unnskyld. For alt. For at jeg ikke så det som lå rett foran meg. For at jeg lot Erik … For at jeg ikke sto ved siden av deg da du trengte meg mest.

Anna la armene rundt henne. Moren skalv, og så brast hun i gråt.

— Jeg har mistet sønnen min, hulket hun. — Han sa at han aldri vil ha noe mer med meg å gjøre. At jeg forrådte ham fordi jeg ikke forsvarte ham i retten …

— Han kommer kanskje tilbake, hvisket Anna, selv om hun ikke var sikker på om hun trodde på det selv. — Han trenger tid.

Slik ble de stående midt på den travle gaten, tett inntil hverandre. To kvinner bundet sammen av blod, sorg og skyld, mens de forsøkte å samle restene av en familie som hadde gått i stykker.

Et år gikk.

Anna satt på en liten kafé ved jernbanestasjonen og ventet på toget fra Oslo. Foran henne sto to kopper på bordet: hennes egen grønne te og en tom kopp som ventet på den som skulle komme.

Døren til kafeen gikk opp, og en kald høsttrekk fulgte med inn. En mann i slitt jakke steg over terskelen. Over skulderen bar han en liten sportsbag. Anna kjente ham ikke igjen med det samme. Erik hadde blitt tynnere, kinnene var innsunkne, og i håret hans lå det grå striper som ikke hadde vært der før.

Han stanset usikkert ved bordet hennes.

— Takk for at du ville møte meg, sa han dempet.

— Sett deg, svarte Anna med et lite nikk. — Hva vil du ha?

— Bare svart kaffe.

Hun vinket på servitøren og bestilte for ham. Deretter vendte hun blikket tilbake mot broren.

— Hvordan går det med deg?

Erik trakk på munnen i et skjevt smil.

— Som du ser. Jeg jobber som sjauer på havna. Leier et rom i et bofellesskap. Og hvis jeg skal nevne noe positivt: Jeg har ikke drukket på et halvt år.

— Det er en god ting.

— Ikke gjør narr.

— Det gjør jeg ikke, Erik. Jeg mener det. Det er et viktig skritt.

Kaffen kom. Erik tok koppen mellom begge hendene, som om han ville varme de kalde fingrene sine mot porselenet.

— Jeg har tenkt mye dette året, sa han og stirret ned i kaffen. — På hvordan jeg ødela alt. På hvordan jeg lot misunnelse og gamle sår styre hele livet mitt. På hvordan jeg ble akkurat en slik person som jeg selv forakter.