Erik svarte ikke med det samme.

— Mamma …

— Det er jo ikke for moro skyld, avbrøt Inger. Nå kom den tonen, den han kjente altfor godt fra barndommen: myk på overflaten, men med en hard kant under. Når hun snakket slik, betydde det at diskusjonen i hennes øyne var avsluttet. — Hun gjør det for arbeidet. Og Maria er ikke tjue lenger, vet du. Man må ta vare på seg selv. På luksusavdelingen blir man vurdert annerledes. Vil du virkelig at søsteren din skal gå glipp av en slik sjanse?

— Nei, selvfølgelig ikke, men …

— Hun mangler bare litt. Ikke mye. Erik, hun er søsteren din. Ditt eget blod.

Ditt eget blod. I Eriks familie var det ikke bare en formulering. Det var et argument som kunne legge alt annet flatt. Kanskje hadde det alltid vært for sterkt.

— Jeg har ikke noe ekstra akkurat nå, sa han. — Helt ærlig, mamma.

— Anna har jo penger stående, svarte Inger uten å nøle. — Hun flytter dem jo fra konto til konto hele tiden, det har jeg hørt. Der ligger de bare og gjør ingen nytte.

Erik stivnet litt.

— Mamma, det er hennes penger.

— Deres penger, korrigerte Inger. — Dere er gift. Da har man felles økonomi. Eller stoler hun ikke på deg? Har du ikke noe du skulle ha sagt i ditt eget hjem?

Akkurat det burde hun ikke ha sagt. Den setningen var en krok, og Erik visste det. Han hadde kjent den siden han var liten. Moren hans visste nøyaktig hvordan den skulle kastes ut, og hun bommet sjelden. «Har du ikke noe du skulle ha sagt i ditt eget hjem?» Det var dumt. Han skjønte at det var dumt idet ordene traff ham. Likevel festet kroken seg.

— Anna er på jobb nå, sa han. — Jeg snakker med henne i kveld.

— I kveld? Inger hørtes oppriktig overrasket ut. — Hvorfor vente så lenge? Maria vil bestille time i dag. Det er nesten umulig å få plass, men akkurat nå er det en ledig åpning. Du kan vel passordet til appen hennes?

Det kunne han.

Anna hadde fortalt ham det en gang, helt udramatisk, bare i tilfelle noe skulle skje. Hun hadde sagt det fordi hun stolte på ham. Og nettopp derfor brant kunnskapen i ham nå, mens Inger fortsatte å snakke om Maria, om luksusavdelingen, om familie og blodsbånd. Erik ble stående med kaffekoppen i hånden til kaffen var blitt lunken, og han kjente hvordan fornuften langsomt reiste seg, gikk ut av rommet og lukket døren høflig etter seg.

Det tok tre minutter.

Tre minutter, så var pengene overført til Marias kort. Tre minutter, og etterpå la Erik mobilen fra seg på bordplaten og ble sittende og stirre på den som om den var bevismateriale fra et åsted.

Jeg sier det i kveld, tenkte han. Jeg forklarer alt. Anna kommer til å forstå. Dette er jo noe Maria faktisk trenger for jobben. Det er ikke som pelsjakken.

Han klarte nesten å tro på det. Nesten.

Litt senere sendte han en melding til Maria: «Overført.»

Svaret kom nesten med det samme: tre hjerter og ordene «Erik, du er best!!!»

Han ble sittende og se på de tre utropstegnene, mens en tung og kald følelse bredte seg i brystet.

Han følte seg rett og slett elendig.

Resten av dagen gled forbi som bak en grå hinne. Da kvelden nærmet seg, hadde han allerede øvd på samtalen med Anna flere ganger — noen ganger bare inne i hodet, andre ganger høyt når han var alene i rommet.