— Erik, husker du at du skrøt av kontrakten du skulle signere i morgen? Den med konsernet Nordlys, om coaching for topplederne?

Erik frøs til. Det var hans eneste virkelige mulighet til å tjene store penger. Gullbilletten han hadde skrytt av i et halvt år.

— Hvordan vet du… Ja. Og jeg kommer til å bli rik. Uten deg.

— Direktøren i Nordlys er samleren Lars. Han jeg er på vei til nå med nattergalen, — sa Anna og smilte silkemykt. — Han stoler mer på min vurdering enn på sin egen kones. Gjett hva jeg kommer til å fortelle ham om de «profesjonelle ferdighetene» dine. Og om den moralske standarden din.

En primitiv redsel bredte seg i ansiktet til Erik. All arroganse ble skylt bort på et øyeblikk. Han forstod at dette ikke var en tom trussel.

— Anna, vent… la oss snakke sammen. Mamma ble bare revet med… Silje er en idiot… Anna!

Han kastet seg mot bilen og grep etter dørhåndtaket.

men hånden hans fikk aldri tak.

Del 5. Illusjonenes sammenbrudd

Anna trampet hardt på gasspedalen. Erik løp etter bilen noen få meter, snublende og desperat, før han måtte gi opp og ble stående igjen i støvskyen. I bakspeilet krympet de til tre ynkelige skikkelser midt ute på den åpne marken: en tung kvinne i en altfor skrikende kjole, en ung jente med vape i hånden og en mann i dress som plutselig så ut som om klærne hang to størrelser for stort på ham.

Anna slo på musikken.

Vivaldi. Årstidene. Stormen.

De rasende fiolene fylte kupeen og overdøvet den tunge, ujevne pusten hennes. Først da merket hun hvor hardt hun hadde holdt rundt rattet.

Tjue minutter senere stanset hun foran porten til Lars’ herskapelige bolig. Vakten gjenkjente bilen med det samme og åpnet porten med en respektfull nikk.

Mens Anna forsiktig løftet ut buret med den mekaniske fuglen, dirret telefonen ustanselig i vesken hennes. Skjermen lyste opp igjen og igjen: «Kjære ektemann», «Svigermor», «Silje». Navnene blinket som små, giftige varsler.

Hun blokkerte dem alle med én rolig bevegelse.

Lars, en gråhåret mann med skarpe øyne og en ro som bare mennesker med virkelig makt eier, tok imot henne ute på terrassen.

— Anna, kjære deg. De ser helt blek ut. Var turen så slitsom?

— Litt, Lars. Det oppstod bare en mindre episode med… avfall i veibanen, svarte hun.

Hun smilte. For første gang den dagen var smilet ekte.

— Forresten, De spurte meg tidligere om en anbefaling til en bedriftscoach.

— Ja, nettopp. Den unge mannen… Erik, var det ikke? Papirene hans ser imponerende ut, men jeg ville gjerne høre hva De mener. Dere har vel samme etternavn, om jeg ikke tar feil?

Anna satte buret varsomt på bordet. Deretter fant hun den skjulte fjæren og trykket den inn.

Den forgylte fuglen slo ut vingene. Fra det lille brystet strømmet en klar, krystallren trille, så presis og vakker at selv luften syntes å holde pusten.

— Ikke lenger, Lars, sa Anna stille. — I morgen leverer jeg inn søknad om å ta tilbake navnet mitt. Når det gjelder Erik… De vet, enkelte mekanismer skinner vakkert utenpå. De ser kostbare ut, nesten perfekte. Men åpner man dem, finner man ikke tannhjul og solid håndverk. Bare råttent treverk, støv og falske deler. Slike mekanismer fungerer ikke. De skurrer, hakker og ødelegger alt de kommer i nærheten av. Jeg ville ikke gitt en slik konstruksjon ansvaret for en opptrekksnøkkel engang. Langt mindre for mennesker.