Lars betraktet henne lenge. Blikket hans hvilte først på ansiktet hennes, så på den syngende fuglen. Til slutt nikket han langsomt.

— Jeg setter pris på ærligheten Deres, Anna. Bildet var mer enn tydelig. Det blir ingen kontrakt.

…

Senere samme kveld satt Anna i den store, stille leiligheten sin og drakk te.

Stillheten var ikke tom. Den var ren. Nesten klingende.

Så begynte det å hamre på døren.

Ikke et høflig bank. Ikke en nølende forespørsel. Noen slo og rev i døren som om de mente de hadde rett til å trenge seg inn.

Anna løftet blikket mot skjermen til porttelefonen.

Erik stod ute i korridoren. Håret hans var bustete, dressen støvete, ansiktet grått av utmattelse. Øynene hadde fått det ydmyke, paniske uttrykket til en hund som nettopp har forstått at ingen kommer til å redde den.

Ved siden av ham klamret familien hans seg sammen. Inger så ikke lenger triumferende ut. Silje hadde sluttet å posere. De hadde gått ti kilometer til fots, skoene deres var ødelagt, og den høylytte selvsikkerheten hadde fordampet sammen med kreftene.

Erik ropte mot døren:

— Anna! Åpne! Dette er en misforståelse! Lars ringte sekretæren sin, og jeg fikk avslag! Du kan ikke gjøre dette! Vi er familie! Vi tilgir deg alt!

Anna gikk bort til intercomen og trykket på knappen.

— Erik, du har fremdeles ikke forstått noe, sa hun, og stemmen hennes var kald som glass. — Dette er en firmaleilighet. Ingen av dere er registrert her. Jeg har allerede kontaktet vaktholdet i bygget. Dere har tre minutter på å forsvinne. Etter det blir dere fjernet som uvedkommende.

— Men hvor skal vi gå?! hylte Inger.

— Til Siljes studio, svarte Anna. — Å ja. Det finnes jo ikke.

Hun slapp knappen og slo av lyden.

På skjermen kunne hun se to brede vakter i uniform komme inn i korridoren. Erik begynte straks å veive med armene og forklare, som om ordene hans fortsatt hadde noen verdi. Inger grep tak i ham, klynget seg til jakken hans og forsøkte å holde ham tilbake. Silje, derimot, sank rett ned på det skitne gulvet i oppgangen og brast i gråt.

Så snudde Erik seg plutselig mot kameraet.

Ansiktet hans vred seg i et uttrykk av ekte skrekk og vantro. Han klarte ikke å fatte at kvinnen han hadde behandlet som en eiendel, som et praktisk redskap han kunne bruke og overse etter behov, ikke bare hadde kastet ham ut. Hun hadde også knust fremtiden hans med én eneste samtale.

Hele storheten hans hadde aldri vært hans egen. Den hadde bare vært et gjenskinn i hennes øyne.

Og nå, da hun hadde lukket dem for ham, opphørte han å eksistere.

Anna vendte seg bort fra skjermen og gikk tilbake til arbeidsbordet sitt.

Der lå et ødelagt urverk fra det nittende århundre, spredt utover en myk duk: fjærer, hjul, skruer og små deler som ventet på rolige hender.

I morgen skulle hun reparere det.

Nesten alt kunne settes i stand igjen, bare man hadde tålmodighet og godt verktøy.

Alt, bortsett fra mennesker som var råtnet innenfra.

Slike mennesker reparerte man ikke.

Man kastet dem ut.