Ordene traff ham ett etter ett, nøyaktig der de skulle. Hun anklaget ham ikke med gråt eller hysteri; hun la bare fakta på bordet. Nettopp den iskalde nøkternheten gjorde det verre for Erik. Han lette etter et glimt av tvil i ansiktet hennes, et snev av anger, men fant ingenting.

— Det er jo bagateller! ropte han. — Noen tegninger, litt smuler! Er du virkelig villig til å ødelegge forholdet til familien min på grunn av sånt? Er en sofa viktigere for deg enn levende mennesker? Enn nevøene mine?

— Dette handler ikke om sofaen, Erik. Ikke engang om den bærbare maskinen de dynket i cola sist. Dette handler om meg.

Hun tok et skritt mot ham, og plutselig sto de ansikt til ansikt. Blikket hennes var hardt og ubevegelig.

— Etter hvert eneste av disse «besøkene» er jeg helt tom. Jeg orker ingenting. Den ene fridagen min blir gjort om til en helvetes vakt i barnehage, og ikke engang et takk får jeg. Søsteren din kommer stormende inn, dumper lasten sin her og flagrer videre for å hvile seg. Jeg blir igjen med alt rotet, alle skadene, alt ansvaret. Og du? Du ser på det og mener at det er helt normalt. At tiden min ikke betyr noe. At nervene mine, kroppen min og kreftene mine er gratis.

Erik rygget et halvt skritt, som om hun fysisk hadde dyttet ham. Argumentene begynte å renne ut. Det som sto igjen, var såret stolthet.

— Jeg trodde ikke du var sånn, sa han lavt. — Så hard. Så hjerteløs.

— Og jeg trodde ikke mannen min betraktet meg som gratis hushjelp for hele slekten sin, svarte hun uten å nøle. — Jeg trodde hjemmet mitt var et trygt sted, ikke en gjennomgangsstasjon. Der tok jeg tydeligvis feil. Men som du ser, lærer jeg fort. I dag har jeg innført nye regler. Dette hjemmet er for oss to. For livet vårt. Barna hennes har sitt eget hjem. Og de har en far. Da får han lære seg å være far, ikke bare en kilde til sæd og penger.

Erik stirret på henne. I øynene hans skiftet følelsene raskt: sinne, krenkelse, forvirring. Men under alt sammen, helt nede i dypet, begynte et lite giftig frø av tvil å spire. Annas ord — «snylting», «gratis hushjelp» — var brutale, men de hadde en fryktelig presisjon som tok våpnene fra ham. Han ville protestere, skrike at alt sammen var løgn.

men hukommelsen var både tjenestevillig og nådeløs, og i samme øyeblikk skjøv den frem en hel rekke scener som bekreftet det hun hadde sagt.

Han husket lørdagen for to måneder siden, da han og kameratene brått hadde funnet ut at de skulle dra og fiske. Akkurat den lørdagen Maria hadde levert barna hos dem «bare et par små timer». Han hadde ringt Anna og mumlet noe om et hastemøte på jobben, mens han i virkeligheten satt med fiskestang ved vannet helt til det begynte å mørkne. Da han kom hjem, var Anna blek og utslitt, og leiligheten så ut som om noen hadde sprengt en møbelforretning midt i stuen. Hun hadde ikke sagt et ord. Bare ryddet videre i stillhet. Selv hadde han kjent et uklart stikk av dårlig samvittighet, men i stedet for å hjelpe hadde han trukket seg raskt inn på soverommet, angivelig for ikke å være i veien. Den gangen hadde det virket helt rimelig for ham. Nå, under det kalde og skarpe blikket hennes, fremsto det som smålig, feigt og stygt.