— Maria, gå, sa Anna helt rolig. — Nå.

Så vendte hun seg mot Erik. Han sto fortsatt i døråpningen uten å få fram et eneste ord. Anna så ikke egentlig på ham, men gjennom ham, mot søsteren hans og nevøene som hadde samlet seg ute på avsatsen.

— Og du … stemmen hennes sank til en iskald hvisking. — Hvis du synes så synd på henne, kan du gå med henne med én gang og hjelpe til der.

Med de ordene tok hun et skritt tilbake inn i leiligheten og trakk døren til seg. Den gikk ikke igjen med et skarpt smell, men med en tung, dump lyd.

Bak den lukkede døren ble alt med ett stille. Ikke den milde, fredelige stillheten som kan fylle en morgen, men en død, trykkende taushet, som om luften var sugd ut etter et uvær. Fra oppgangen kom det ikke lenger en lyd. Ingen gråtende barn, ingen fornærmede utbrudd fra Maria. De var borte.

Anna ble stående midt i gangen. Ryggen hennes var rak, skuldrene senket, pusten jevn. Hun kjente verken seier eller anger. Bare en kald, klar tomhet som dirret i brystet, og under den en merkelig lettelse, som om noe tungt hun hadde båret på i årevis, endelig hadde glidd av henne.

Langsomt snudde Erik seg mot henne. Ansiktet hans hadde mistet all farge; huden virket nesten grå. Han så på kona si som om hun var et menneske han aldri før hadde møtt. Ikke Anna, den rolige, medgjørlige kvinnen han var vant til, men en fremmed. En han ikke forsto. En han plutselig oppfattet som farlig.

— Hva. Var. Det. Der? sa han, og hvert ord kom ut for seg, som glasskår han spyttet fra seg.

Anna svarte ikke. Hun gikk rolig forbi ham og inn på kjøkkenet igjen. Ved bordet tok hun koppen med den for lengst kalde kaffen, bar den bort til vasken og helte den ut. Hver bevegelse var presis, behersket, uten et spor av hastverk.

— Det var svaret mitt, Erik. Et ganske tydelig svar.

— Du ydmyket henne! Stemmen hans sprakk og fylte rommet som et brak. — Du ydmyket søsteren min foran barna hennes! Du kastet dem ut som om de var hunder! Har du mistet forstanden?

Hun snudde seg mot ham. Den beherskede roen hennes gjorde ham bare enda mer rasende.

— Hunder hadde jeg kanskje sluppet inn, sa hun lavt. — De tegner i det minste ikke på sofaen. Og det var ikke jeg som ydmyket Maria. Det klarte du helt fint selv. Hver gang du lovet henne bort mine fridager, min ro og mitt hjem uten å spørre meg først. Du har behandlet meg som en gjenstand. Som et gratis vedlegg til leiligheten. Hun ble vant til det. Du også. I dag tok den vanen slutt.

Han kom et skritt nærmere. Hendene hans knyttet seg.

— Det er familien min! Mitt eget blod! Jeg kommer alltid til å hjelpe dem, enten du liker det eller ikke!

— Hjelpe? Anna lo kort, uten varme. — Ikke få meg til å le. Hjelp er når du selv sitter barnevakt. Når du skrubber tegningene deres av veggene. Når du skifter klær på dem og drar dem fra hverandre når de slåss. Når du holder deg våken hele natten fordi den yngste får tenner. Men når du lemper dem over på meg og selv drar ut «i et ærend», eller stenger deg inne med den bærbare, da heter det noe annet. Det heter snylting.