— Anna, dette er søsteren min. Det er barna hennes. Vi er familie, og familie stiller opp for hverandre. Sånn er det bare.

— Å stille opp er noe man gjør når noen spør, ikke når man får en beskjed én time før invasjonen begynner, svarte hun. Stemmen var fortsatt rolig, men under roen strammet noe seg til. — Og hjelp skal gå begge veier. Har søsteren din én eneste gang spurt om jeg er sliten? Om jeg kanskje også kunne tenke meg spa? Eller om jeg bare har lyst til å være alene i fred og stillhet? Nei. Hun ringer deg, dere ordner alt mellom dere, og jeg får vite det til slutt, fordi meningen min tydeligvis ikke teller i det hele tatt. Vel, nå endrer jeg spillereglene. Jeg er ferdig med å være med på dette.

Erik reiste seg og støttet begge hendene mot bordplaten. Han så ned på henne, og den lette, bekymringsløse morgentonen var helt borte fra øynene hans.

— Jeg skjønner ikke hva som har gått av deg. Dette har da alltid gått helt fint, og så velger du plutselig i dag å lage et nummer ut av det? Maria er allerede på vei. Hva skal jeg liksom si til henne? At kona mi plutselig har mistet forstanden?

— Du kan si sannheten, sa Anna og reiste seg også, uten å vike unna blikket hans. — Si at kona di hadde egne planer for dagen. Si at hun er lei av å være gratis heldøgnsunderholdning for barna hennes. Si hva du vil. Det spiller ingen rolle for meg. Svaret mitt er fortsatt nei.

Erik dro hånden gjennom håret, en bevegelse som alltid avslørte at han var på randen av å miste besinnelsen. Han var ikke vant til motstand, minst av alt fra Anna, som i årevis hadde båret over med alle innfallene fra familien hans uten å protestere høyt. Den plutselige fastheten hennes gjorde ham usikker og tok fra ham de vanlige måtene å presse henne på. Derfor gjorde han ett siste forsøk og valgte en annen taktikk.

Stemmen hans skiftet brått. Fra irritert forvirring gled den over i en mild, nesten overbærende tone, som om han snakket til et barn som ikke forsto sitt eget beste.

— Anna, hvorfor lager du et problem ut av ingenting? Det er jo Maria. Søsteren min. Du vet hvor vanskelig hun har det. Mannen hennes er på jobb fra morgen til kveld, og hun sitter alene med tre barn. Hun er bare helt utslitt. Vi må jo stille opp for henne, prøve å forstå situasjonen hennes. Ikke vær så egoistisk.

Ordet «egoistisk» traff stillheten på kjøkkenet som en gnist i tørt krutt. Anna snudde hodet langsomt mot ham. Det fantes ikke sinne i blikket hennes. Det som lå der, var langt verre: en kald, rolig forakt.

— Forstå situasjonen hennes? Erik, jeg forstår den annenhver helg. Jeg forstår den når jeg skrubber fettete håndavtrykk fra veggene. Når jeg ligger på kne og graver fram smuler og ødelagte leker under sofaen. Når naboene klager over tramping, hyling og bråk. Kanskje det snart er på tide at noen prøver å forstå min situasjon også? For eksempel min egen mann?

— Jeg prøver alltid å forstå deg! Alltid! Men jeg klarer aldri å skjønne deg! For meg har det alltid vært naturlig å hjelpe søsteren min, den eneste søsteren jeg har. Det er nesten en selvfølge. Og nå står du her og sier at du ikke vil ha barna hennes i huset vårt! At du ikke vil hjelpe! Skjønner du ikke at hun har tre barn? Tre! Hun trenger å hvile litt …