— Maria, gå, sa Anna helt rolig. — Nå.

Så vendte hun seg mot Erik. Han sto fremdeles i døråpningen, ute av stand til å få frem et eneste ord. Anna så ikke egentlig på ham, men gjennom ham, mot søsteren hans og nevøene som hadde klumpet seg sammen ute på reposet.

— Og du … stemmen hennes sank til en iskald hvisking. — Hvis du synes så fryktelig synd på henne, kan du gå med henne med en gang og hjelpe til selv.

Med de ordene tok hun et skritt tilbake inn i leiligheten og trakk døren mot seg.

Den gikk igjen med et tungt, dump smell.

Etterpå ble stillheten nesten fysisk. Ikke den milde roen som kan ligge over en morgen, men en død, tett tomhet, som om luften selv var blitt sugd ut etter stormen som nettopp hadde rast gjennom gangen. Fra den andre siden av døren kom det ingenting. Ingen barnegråt. Ingen sinte utbrudd fra Maria. Ingen fornærmede skritt i trappen.

De var borte.

Anna ble stående midt i entreen. Ryggen var rak, skuldrene senket, pusten jevn. Hun kjente verken seier eller anger. Bare en kald, klirrende tomhet — og under den noe uventet lett, som om hun akkurat hadde løsnet en sekk hun hadde båret på altfor lenge.

Erik snudde seg langsomt mot henne. Ansiktet hans hadde mistet fargen og fått et grålig skjær. Han betraktet kona si som om hun plutselig var en fremmed. Ikke Anna, den rolige og medgjørlige kvinnen han var vant til, men et menneske han ikke kjente igjen, et menneske som kunne være farlig.

— Hva. Var. Det. Der? sa han, og hvert ord kom hardt, som om han spyttet ut glasskår.

Anna svarte ikke med det samme. Hun gikk forbi ham og tilbake til kjøkkenet. Ved benken tok hun den kalde kaffekoppen sin, løftet den rolig og helte innholdet i vasken. Bevegelsene hennes var nøyaktige, kontrollerte, nesten provoserende fredelige.

— Det var svaret mitt, Erik, sa hun til slutt. — Et ganske tydelig et.

— Du ydmyket henne! Stemmen hans sprakk og fylte den tette stillheten. — Du ydmyket søsteren min foran barna hennes! Du kastet dem ut som om de var bikkjer! Har du gått fra vettet?

Hun vendte seg mot ham. Den rolige minen hennes gjorde ham bare enda mer rasende.

— Bikkjer hadde jeg kanskje sluppet inn, sa hun lavt. — De tegner i det minste ikke på sofaen. Og det var ikke jeg som ydmyket henne. Det klarte du helt fint selv, da du nok en gang lovet bort helgen min, freden min og hjemmet mitt uten å spørre. Du brukte meg som en gjenstand. Som et gratis tillegg til leiligheten. Hun har vendt seg til det. Du også. Men i dag tok den vanen slutt.

Han kom et skritt nærmere. Hendene hans knyttet seg.

— Det er familien min! Mitt eget blod! Og jeg kommer alltid til å hjelpe dem, enten du liker det eller ikke!

— Hjelpe? Anna lo kort, uten varme. — Ikke få meg til å le. Å hjelpe er når du faktisk passer dem selv. Når du skrubber bort mesterverkene deres fra veggene. Når du skifter klær på dem og skiller dem når de sloss. Når du er våken halve natten fordi den minste får tenner. Men når du lemper dem over på meg og selv drar av gårde på «ærender», eller låser deg inne på rommet med laptopen, da heter det ikke hjelp. Det heter å snylte.