— Jeg blåser i om søsteren din har tre barn og trenger pause! avbrøt Anna ham, skarpere enn hun noen gang hadde snakket til ham før. — Hun har en mann. Da får han hjelpe henne. Slutt å presse meg til å være gratis barnevakt hele tiden!

Erik åpnet munnen. Han var klar til å hente frem de samme gamle ordene om familie, plikt og at man måtte stille opp for hverandre. Men før han rakk å si noe, skar en hard og insisterende ringelyd gjennom leiligheten.

Det ringte ikke som om noen spurte pent om å få komme inn. Lyden var mer som en ordre. Et varselslag. Som en gongong før en kamp.

Erik rykket til, men da han så mot gangen, gled et lettelsens uttrykk over ansiktet hans. Forsterkningene var kommet. Nå ville Anna vel ikke våge å lage en scene.

Der tok han feil.

For Anna ble den ringelyden et punkt hun ikke kunne gå tilbake fra. Hun så hvordan mannen hennes på et øyeblikk la krangelen deres til side og skyndte seg ut i gangen. Hun hørte låsen klikke. Så kom Marias lyse, kvitrende stemme, nesten druknet i skrik, dunk og barnestøy som straks fylte opp hele oppgangen.

— Hei! Da drar vi, ellers kommer vi for sent! Gutter, oppfør dere pent! sang Maria, tydelig uten den minste tanke om å komme innenfor døren.

Anna gikk langsomt ut fra kjøkkenet.

Synet som møtte henne, var akkurat slik hun hadde fryktet. Maria sto på terskelen, strålende fornøyd, sminket, parfymert og i en lett kjole, allerede halvveis i tankene inne på spaavdelingen hun var på vei til. Bak henne var de tre sønnene hennes, på åtte, seks og fire år, allerede i full gang med alt annet enn å oppføre seg pent. Den eldste forsøkte å ake nedover gelenderet. Mellomstemann hamret en plastbil mot døren til naboen. Den yngste sto bare rett opp og ned og klynket høyt, monotont og uten stans.

Erik sto midt mellom dem, med et forvirret smil som ikke hjalp noen. Med den ene hånden prøvde han å få tak i nevøen ved gelenderet, med den andre gjorde han en vag bevegelse, som om han kunne roe Anna ned bare ved å se bedende på henne.

Da brast det for henne.

Alt som hadde samlet seg i henne gjennom måneder og år, all trettheten, irritasjonen, ydmykelsen og harmen over helger som gang på gang var blitt ødelagt, samlet seg i ett eneste rasende rop. Det fylte gangen, slo ut i oppgangen og kom tilbake som et ekko fra veggene.

— Snu og kom dere vekk herfra!

Maria stivnet.

Det knallrosa smilet hennes sprakk først litt, som en maske som ikke lenger satt fast. Så forsvant det helt og etterlot et ansikt fullt av vantro og sjokk. Barna ble stille i et kort sekund. Erik sto urørlig, som om noen hadde naglet ham fast til gulvet, blek som et laken.

Anna tok et skritt frem, rett mot svigerinnen som fremdeles sto og måpte. Hun ropte ikke lenger. Det trengtes ikke. Stemmen hennes var lav, men hard som metall.

— Ditt behov for hvile er ditt problem. Og mannen din sitt. Snakk med ham. Lei en barnevakt. Spør moren din. Finn på hva du vil. Men dette hjemmet er ikke et gratis lekeland. Dere får hvile et annet sted.

Hun grep Maria under armen. Ikke voldsomt, ikke brutalt, men bestemt nok til at Maria automatisk rygget bakover og ut på avsatsen. Deretter førte Anna den eldste gutten bort fra gelenderet og dyttet ham i morens retning. Mellomstemann ble vendt forsiktig, men uten diskusjon, samme vei. Den minste forsto av bevegelsen hva som skjedde og presset seg selv inntil benet til Maria.