— Det gjør jeg fortsatt. Men respekt betyr ikke at jeg skal adlyde blindt.

— Ingen ber deg om å adlyde blindt!

— Ikke? Hva er det dere forventer da? At jeg gir fra meg leiligheten og takker pent etterpå?

Erik reiste seg fra bordet.

— Jeg går en tur. Jeg trenger å tenke.

Han forsvant ut og lot Anna bli sittende alene igjen. Hun så på middagen som langsomt ble kald, og kjente hvordan en tung klump vokste i brystet. Var det virkelig mulig at familien deres skulle gå i stykker på grunn av denne leiligheten?

Da telefonen ringte, rykket hun til. Nummeret på skjermen tilhørte svigermoren.

Anna lot den ringe noen sekunder mens hun stirret på displayet. Til slutt svarte hun.

— Ja?

— Anna, vi må snakke sammen, sa Inger. — Uten Erik.

— Om hva?

— Om fremtiden deres.

— Kom hjem til meg i morgen etter arbeidstid.

— Hvorfor det?

— Fordi det er noe jeg vil få deg til å forstå. Om Erik. Om familien vår. Om hvordan ting fungerer hos oss.

Anna ble taus et øyeblikk. Hun kjente motstanden i seg, men også en uro som ikke ville slippe.

— Greit, sa hun til slutt. — Jeg kommer.

Dagen etter satt hun på kontoret og stirret ned på tallene foran seg uten å få tak i meningen i dem. Kolonnene fløt sammen, og tankene vendte hele tiden tilbake til samtalen som ventet. Hva var det Inger egentlig ville? Hvilket nytt kort hadde hun tenkt å legge på bordet?

Etter jobb dro Anna til henne. Inger åpnet døren med et ansikt som ikke røpet noe som helst, og viste henne inn i stuen.

— Vil du ha te?

— Nei takk. La oss heller gå rett på sak.

Svigermoren satte seg overfor henne og la hendene pent i fanget.

— Anna, jeg skjønner at du er ung. Du er målbevisst, og du tror sikkert at du klarer alt alene. Men det finnes ting du ikke ser.

— Som hva da?

— Som at Erik er svært knyttet til meg. Ikke bare økonomisk, selv om det også spiller inn. Følelsesmessig. Han trenger min godkjennelse. Det har han alltid gjort.

Anna trakk brynene sammen.

— Hva er det du prøver å si?

— Jeg sier at dersom du fortsetter på denne måten, dersom du setter deg opp mot meg, kommer Erik til å velge meg. Det gjør han alltid.

— Truer du meg nå?

— Jeg advarer deg, svarte Inger rolig. — Og jeg gjør det for ditt eget beste. Du kan beholde leiligheten din, stoltheten din og uavhengigheten din. Men da kan du miste mannen din.

Anna reiste seg brått.

— Vet du hva? Hvis Erik virkelig ikke klarer å velge mellom kona si og moren sin, hvis han ikke er i stand til å ta egne avgjørelser, så er det kanskje ikke en slik mann jeg trenger.

Et kort, kjølig smil gled over Ingers ansikt.

— Store ord. Vi får se hva du sier når du sitter igjen alene. Med leilighet, ja, men alene.

— Da er det bedre å være alene enn å leve under din kontroll.

Anna gikk ut og lukket døren hardt bak seg. Inni henne lå det som en stein, men én ting visste hun: Hun kunne ikke gi etter nå. Hvis hun først bøyde av, ville Inger etter hvert legge hånden over hele livet hennes.

Da hun kom hjem, var Erik ikke der. Han dukket opp sent, og lukten av alkohol hang rundt ham.

— Hvor har du vært? spurte Anna.

— Med noen venner. Vi snakket om… livet.