— Inger, sa Maria og rettet ryggen. — Med all respekt for erfaringen din, men avgjørelser om vår leilighet tar jeg sammen med mannen min. Ikke med noen andre.
— Men dette er jo fornuftig! Inger slo ut med hendene. — Som pensjonist har jeg krav på enkelte fordeler. Erik vil få det enklere med forsikringer og papirarbeid. Og du er ung, Maria. Du har hele livet foran deg.
— Nettopp, svarte Maria. — Og min eierandel i leiligheten er en del av det livet.
Akkurat da begynte Ingers telefon å ringe. Hun unnskyldte seg raskt og gikk ut i gangen for å svare. Maria ble sittende igjen ved bordet, men blikket hennes falt på svigermorens veske. Den sto åpen på en stol, og et ark stakk opp av sidelommen.
Hun visste at hun ikke burde gjøre det. Likevel strakte hun hånden frem, grep papirkanten og dro arket forsiktig ut. Det var en utskrift av en boligannonse: en toromsleilighet i nabobydelen, på Løren.
Da Inger kom tilbake, lå arket allerede på plass igjen.
— Var det noe spesielt? spurte Maria med så uskyldig stemme hun klarte.
— Nei da, det var bare Erik, svarte Inger raskt og viftet det bort. — Men som jeg sa, dette med leiligheten…
— Skal dere kjøpe noe? avbrøt Maria.
Svigermoren stivnet.
— Hva mener du?
— Annonsen i vesken din. Toromsleiligheten på Løren. Maria så henne rett inn i øynene. — Planlegger du og Erik en handel jeg ikke vet om?
Inger blunket forvirret, og for et kort sekund forsvant det selvsikre uttrykket hennes.
— Det der… Erik ba meg bare kikke på den for en kollega. Men det er ikke poenget. Du må tenke på familien din, på fremtiden din med Erik.
— Det er akkurat det jeg gjør, sa Maria og reiste seg fra stolen. — Derfor kommer jeg heller ikke til å signere noen dokumenter som overfører eierskapet mitt.
Hun forlot kjøkkenet og lot Inger bli sittende igjen med teen hun knapt hadde rørt og argumentene hun ikke hadde fått fullført. Inni Maria var det som om en alarm hadde begynt å ule. Noe stemte ikke. Ikke i det hele tatt.
Den neste uken ble luften i leiligheten tyngre for hver dag som gikk. Erik snakket nesten ikke med henne lenger. Han kom sent hjem, svarte kort når hun stilte spørsmål, og forsvant stadig ut på gangen eller inn på badet for å hviske i telefonen. En kveld gikk han i dusjen og lot mobilen ligge igjen på nattbordet.
Maria klarte ikke å la være. Fingrene hennes beveget seg nesten av seg selv over skjermen, og da hun åpnet meldingene mellom Erik og moren hans, fikk hun bekreftet alt hun hadde fryktet.
«Hun stritter imot, men jeg skal få det som jeg vil til slutt», hadde Erik skrevet.
Svaret fra Inger lå rett under:
«Bare ikke drøy for lenge. Sofie spør allerede når hun kan komme og se på leiligheten.»
Maria la mobilen fra seg som om den brant. En iskald uro bredte seg gjennom kroppen hennes. Sofie? Hvem i all verden var Sofie? Og hvorfor skulle denne kvinnen få komme og se på hjemmet deres?
— Hva er det du driver med?
Den skarpe stemmen fikk henne til å fare sammen.
Erik sto i døråpningen til badet med et håndkle rundt livet. Ansiktet hans var mørkt av raseri.