En fredagskveld, da hun kom hjem og satte på vannkokeren, stakk Kari hodet inn døren.

— Det er en dame her til deg.

— Hvilken dame?

— Pen og ordentlig. Men med et ansikt som sier at hun enten kommer til å be om unnskyldning eller bite.

Ute i gangen sto Inger. Hun hadde ikke på seg den vanlige strenge kåpen med pelskrage, men en enkel jakke, og i hånden holdt hun en pose fra Kiwi. Hun så eldre ut enn hun hadde gjort ved familiebordet: mørke ringer under øynene, sammenpressede lepper, men ikke lenger på en kommanderende måte. Mer som om hun hadde gått seg vill.

— God kveld, Anna.

— God kveld. Hvordan fikk du adressen?

— Erik sa den. Ikke med en gang. Jeg måtte presse ham.

— Hvorfor er du her?

— Kan jeg komme inn? Dette er ikke en samtale for gangen.

— Jeg har ikke leilighet. Bare et rom.

— Jeg ser det. Jeg er ikke her for å inspisere.

Anna flyttet seg til siden. Inger gikk inn, så seg rundt, men kommenterte ingenting. Hun satte seg ytterst på stolen og plasserte posen på gulvet.

— Jeg tok med litt mat. Ikke som en almisse. Bare… det er kylling, cottage cheese og epler. Hvis du ikke vil ha det, kan du kaste det.

— Hvorfor?

— Fordi jeg skammer meg.

Anna svarte ikke.

— Jeg har tenkt mye, sa Inger og klemte hendene rundt posehåndtakene. — Først var jeg sint på deg. Veldig sint. Jeg tenkte: jente med temperament, forlater sønnen min på grunn av bagateller. Så fortalte Erik meg at du alltid hadde vært misfornøyd, at ingenting var bra nok for deg, at det var du som krevde et flott bord fordi du ikke ville tape ansikt foran oss.

— Hva?

— Ja. Jeg skjønte at du ikke visste det.

— Sa han at jeg krevde det?

— Mange ganger. «Anna er bekymret, mamma, hun vil at alt skal se pent ut. Anna sier det er pinlig å servere dere enkel mat. Anna blir lei seg hvis bordet virker fattig.» Jeg tenkte: hun er ung og stolt, hun vil vise at hun er en god husmor. Noen ganger overførte jeg penger til ham.

— Hvilke penger?

— Til mat. Fem hundre, tusen kroner. Når vi skulle komme. Han sa at du var flau over å spørre, at dere hadde det trangt, men at du prøvde. Jeg trodde jeg hjalp dere begge.

Anna satte seg på sengen.

— Inger, han sa aldri et ord om det til meg.

— Det forsto jeg. Her om dagen gikk jeg inn på telefonen hans. Ja, jeg vet det ikke er pent. Men når en sønn på trettisju lyver for moren sin, er ikke pent og upent det viktigste lenger. Jeg fant kvitteringer, kreditter, meldinger fra banken. Han brukte ikke bare deres penger. Han kjørte også kredittkortet hardt, og overføringene mine gikk til minstebeløpene.

— Kredittkort?

Inger trakk pusten tungt før hun svarte.

— Han hadde en gjeld på tjuefire tusen kroner. Ikke noe svimlende beløp, kanskje, men for dere… — Hun stoppet et øyeblikk, som om ordene skar i munnen. — For en helt vanlig familie merkes det. Hvitevarer, restaurantbesøk, presanger til faren, noen høyttalere til bilen. Hver gang kom samme forklaring: «Det må til, så alt ser ordentlig ut.»

— Ordentlig, — gjentok Anna lavt. — Årets styggeste ord.

— Jeg visste ikke at dere satt igjen uten penger etterpå. Det gjorde jeg virkelig ikke. Ja, jeg hakket på salatene. Jeg var en idiot. En motbydelig vane, det der, som om ingen ser meg hvis jeg ikke kommer med en bemerkning. Men jeg ville aldri satt meg ned og spist opp den siste lønna deres, skjønner du?