– Hva driver du med? spurte Erik.

– Jeg forbereder deg på det virkelige livet, sa jeg. – Nøkkelen på kommoden.

– Kari, ærlig talt. Det der er smålig.

– Smålig er å flytte ut med multikokeren. Nøkkelen.

Han slengte nøkkelen på kommoden. Den skled av kanten og landet på gulvet. Erik bøyde seg ikke for å plukke den opp.

– Du kommer til å angre, ropte han fra trappen. – Hvem trenger vel deg, sånn som du er, med kjøttkakene dine.

– Jeg trenger meg selv, sa jeg og lukket døren.

Nøkkelen tok jeg opp selv. Tre dager senere skrev Inger: «Jeg kommer med Anders på lørdag som vanlig. Du blander vel ikke ungen inn i deres greier.»

Den siste lørdagen i april kom Inger med Anders klokken ni, og ble stående fast i gangen.

Tapetet i entreen var borte. Hele mars hadde jeg revet det ned, remse for remse om kveldene, og kjøkkenet hadde jeg malt sennepsgult, så skarpt at naboen under lurte på om jeg skulle åpne kafé.

– Hva i all verden er dette? spurte Inger.

– Oppussing. Etter februar måtte hendene mine ha noe å gjøre, sa jeg.

Papirene mellom meg og Erik ble ordnet hos Statsforvalteren i begynnelsen av april. Selve møtet tok ti minutter; køen i korridoren tok lengre tid.

Anders smatt forbi moren sin og rett ut på kjøkkenet, mot stekepannen. Han var ni år, og etter hans mening var kjøttkaker det beste voksne noensinne hadde funnet opp.

Inger fikk av seg den ene støvelen og stivnet. Blikket hennes hang fast ved hodet mitt. Kort klipp, askeblond farge. Frisøren hadde brukt tre timer på meg.

– Du har farget håret også, sa hun. – Hva kostet det?

– Ni hundre kroner.

– Ni hundre for et hode? Inger ble stående på ett bein. – Du har et lån hengende over deg, og så løper du på salong?

– Jeg har bare ett hode, sa jeg. – Dessverre har jeg bare ett lån også.

– Nettopp derfor dro han, sa Inger. – En mann må holdes fast, Kari. Du burde ha pyntet deg mens han fortsatt var der. Du prøvde jo å holde ham med kjøttkaker.

– Jeg gikk ikke rundt med ham i bånd, svarte jeg. – Og når jeg farger håret, gjør jeg det ikke for hans skyld.

– Hvem er det da for? I en alder av førtisju?

– For meg selv.

Inger fikk av seg den andre støvelen også, trasket rett inn på kjøkkenet, helte te fra kannen min og dumpet ned på den samme krakken der kofferten til Erik hadde stått i februar.

– Hør her, sa hun. – Anders blir hos deg til i morgen. Lars og jeg skal på feriesenter. Og så syr du gardinene til hytta for meg. Stoffet ligger i bilen. Du sitter jo alene om kveldene uansett nå.

– Anders kan du gjerne la være her, han er ikke til bry, sa jeg. – Men gardinene får du sy selv. Og symaskinen min vil jeg ha tilbake. Du lånte den i oktober, for én uke.

– Hvilken symaskin? Den ga du jo til meg.

– Jeg lånte den bort. Uken din tok slutt i oktober.

– Herregud, Kari, hva skal du med den nå? Du har jo ingen å sy for.

– Og pengene du lånte til tannlegen til Anders, ga jeg dem også bort? spurte jeg.

– Det kan du da ikke sammenligne. Det var til et barn. Du er tanten hans, tross alt. Vi er familie.

– Var, sa jeg.

Den gangen hadde jeg ikke bedt om noen kvittering. Hvem er det som krever skriftlig bevis fra mannens søster når et barn ligger våkent om natten med tannverk?