— Selvsagt er det en jobbreise. Men hør på meg, Anna. I femten år har du vært den praktiske kona. Erik er vant til at du er hjemme, at maten står klar, at du tilgir alt før han rekker å forklare seg. Og en kvinne som alltid er bekvem, blir ikke verdsatt. Hun blir brukt. Som en krakk i hjørnet. Den står der, og ingen tenker over den. Men idet krakken plutselig bestiller seg fly til Dubai, ja, da må han begynne å lure på hvor han egentlig skal sette seg.

Anna lo, mot sin vilje.

— Du burde vært filosof, Kari.

— Jeg jobber i barnehage, Anna. I tjue år har jeg sett gutter rive leker ut av hendene på jenter. Og hver gang blir de like forbauset når jentene ikke vil leke med dem lenger.

To dager senere dukket Erik opp på kontoret hennes. Anna fikk øye på ham gjennom glassveggen til møterommet. Han sto ved resepsjonen i arbeidsjakka si, vred capsen mellom hendene og så seg usikkert rundt.

Hilde, sekretæren, stakk hodet inn.

— Anna? Mannen din er her. Han spør etter Lars.

Det gikk kaldt gjennom henne.

Innen hun kom seg ut av møterommet, hadde Erik allerede funnet veien inn på Lars’ kontor. Døren sto på gløtt. Anna stanset ute i gangen.

— …jeg ville bare se deg i øynene, hørte hun Erik si, altfor høyt. — Så jeg vet hvem kona mi skal til Dubai sammen med.

— Da får du se, svarte Lars rolig. — Bare vent litt, unge mann, jeg tar av brillene først. Ellers ser du bare deg selv i glasset.

Det ble stille et øyeblikk.

— Fikk du sett nok?

— Hvorfor… Erik hørtes plutselig usikker ut. — Hvorfor valgte du akkurat henne?

— Fordi hun er den dyktigste vi har i avdelingen. Det kan dokumenteres ganske enkelt. Vedtaket henger på oppslagstavlen, med stempel og alt. Jeg kan vise deg det om du vil. Kona di har spart selskapet for fire hundre tusen kroner bare i år. Jeg må innrømme at jeg er overrasket over at du ikke visste det. Var jeg deg, ville jeg vært stolt og fortalt det til halve nabolaget.

— Jeg er stolt…

— Hvorfor står du her da?

Erik svarte ikke.

— Hør nå, Erik, sa Lars etter en pause. — Jeg er sekstien år gammel. Jeg var gift med samme kvinne i trettifire år, helt til hun døde. Jeg vet hvordan sjalusi ser ut. Som oftest ser den ut som frykt. Frykten for at det man tror er ens eget, kanskje ikke er det likevel. Men det er ikke meg du bør være redd for. Jeg er en eldre mann med vond rygg. I Dubai kommer jeg til å sitte på hotellrommet under aircondition og ta blodtrykksmedisin. Det du burde frykte, er at kona di en dag oppdager at hun klarer seg ganske utmerket alene. Tro meg, det er langt farligere enn hvilken som helst rival.

Anna trakk seg stille bort fra døren og gikk raskt inn på toalettet, slik at ingen skulle se ansiktet hennes. Hun både gråt og lo på samme tid.

Den kvelden sa ikke Erik et ord om besøket. Han ble bare stående lenge ute på balkongen. Denne gangen røykte han ikke. Han sto bare der.

Tre dager senere dro Anna fram skrinet som lå innerst på hemsen over skapene. Der hadde hun og Erik alltid oppbevart kontantene sine. Vanen stammet fra de første årene som ektefolk: penger til større ting ble lagt der. De siste par årene hadde de spart til nye vinduer. De gamle trerammene slapp inn så mye trekk at det om vinteren kunne ligge rim på innsiden av vinduskarmen. Etter Annas regnestykke skulle det være omtrent tretti tusen kroner i skrinet.