— Jeg tar det ikke ille opp, Erik.

Hun tørket hendene på et håndkle, gikk ut i gangen, hentet mobilen fra vesken og kom tilbake. Så snudde hun skjermen mot ham. Der lå to elektroniske boardingkort. Trondheim–Oslo–Dubai. Den tjuetoende.

Anna smilte rolig.

— Perfekt, egentlig. En kollega har nemlig invitert meg med til Dubai.

Erik stirret så lenge på skjermen at den rakk å bli svart. Anna låste den opp igjen og holdt den frem.

— Hvilken kollega? fikk han omsider frem.

— Lars. Sjefen min.

— Sjefen din?! Stemmen hans spratt nesten en oktav opp. — Hva slags sjef? Han gråhårede med skjegget? Han som leste dikt for deg på julebordet?

— Han leste ikke dikt for meg. Han leste for hele avdelingen. På firmajubileet. Det var Ibsen.

— Og du skal til Dubai med ham?

— Ja.

— Bare dere to?!

Anna trakk på skuldrene, tok opp hårføneren igjen og satte den på. Den varme luften traff den siste isveggen i fryseren.

— Erik, du skal jo reise med Inger. Dere to. Eller tre, hvis vi regner med Henrik. Jeg står ikke her og spør om dere skal ha samme rom eller hvert deres.

— Hvert vårt, selvfølgelig! Hva tror du egentlig?

— Da skal nok vi også ha hvert vårt.

— Nok?!

Anna slo av føneren igjen.

— Erik, jeg er førtiåtte år. På femten år har jeg ikke vært lenger borte enn Kristiansand. Hver gang har du sagt at vi ikke har råd, at vi må spare til nye vinduer, til bilen, til oppussing. Men nå har du plutselig penger til ferie med ekskona di. Og jeg har plutselig fått en mulighet til å dra til Dubai. Gratis, til og med.

— Hva mener du med gratis?

— Akkurat det. Du får vite det hvis du virkelig vil.

Hun snudde seg tilbake mot fryseren. Det siste isflaket slapp taket og deiset ned i baljen med et vått plask.

I virkeligheten var alt langt enklere og langt mindre pikant enn det Erik straks hadde rukket å forestille seg.

Firmaet der Anna hadde jobbet som leverandøransvarlig de siste åtte årene, arrangerte hvert år en intern konkurranse mellom avdelingene. Avdelingen med best resultat fikk en belønningstur. Dette året var det innkjøpsavdelingen som hadde vunnet. Anna hadde nærmest på egen hånd dratt i land en vanskelig kontrakt med kinesiske emballasjeleverandører, spart selskapet for fire hundre tusen kroner og i et halvt år knapt gått fra kontoret før klokken ni om kvelden.

Premien gjaldt lederen og én ansatt som lederen selv skulle velge. Lars, en enkemann på sekstien med gamle manerer og en nesten overdrevent hensynsfull væremåte, hadde kalt Anna inn på kontoret sitt en uke før samtalen med Erik.

— Anna, sett deg ned litt. Jeg har et forslag til deg. Ikke bli redd, vær så snill, sa han og ble selv en anelse forlegen mens han rettet på brillene. — Vi har fått to reiser til Dubai. Seks dager, hotell, utflukter, alt dekket. Reglene sier at det er avdelingslederen og beste medarbeider som skal dra. Og beste medarbeider er deg, uten diskusjon. Vil du være med?

— Men du da, Lars?

— For å være helt ærlig er jeg ikke spesielt glad i varme. Eller fly. Men direktøren insisterer. Han sier det handler om representasjon, et møte med partnere fra Emiratene, og at jeg må stille. Så jeg reiser. Men du skal ikke bekymre deg, vi har separate rom, og programmet er tettpakket. Du får slappe av, mens jeg får lide meg gjennom forhandlinger.