– Du aner ikke hva som foregår hos dem.

– Så forklar det for meg!

Erik grep telefonen sin.

– Jeg har ikke tenkt å legge ut om mors økonomi for deg.

Den setningen traff hardere enn selve overføringen.

Vi hadde vært gift i elleve år. Lønnen min gikk inn på felleskontoen vår. Jeg fortalte ham til og med om det hvis jeg kjøpte en bluse til fem hundre kroner.

Og likevel snakket han til meg som om jeg var en fremmed.

Neste morgen la jeg brødskiver med smør og agurk i matboksen til Nora. Utenfor butikken ble jeg stående lenge og se inn på kakao-snurrene som lå på rekke og rad i bakerdisken.

Til slutt kjøpte jeg en til henne.

For første gang på lenge brydde jeg meg ikke om hvorvidt Erik mente vi hadde råd.

Samme kveld ringte jeg svigermoren min.

Inger bodde sammen med mannen sin, Lars, i en landsby utenfor Arendal, i et velholdt enebolighus. Hun var alltid pent kledd, håret var nøye farget, og hun klaget jevnlig over hvor vanskelig pensjonisttilværelsen var.

– Hei, lille Kari! kvitret hun i røret.

– Inger, jeg vil gjerne spørre deg om hva du bruker pengene til, de Erik sender deg hver måned.

Det ble brått stille i den andre enden.

– Hvilke penger?

– De ti tusen kronene.

– Å, det har jeg allerede snakket med sønnen min om.

– Men jeg visste ingenting. Samtidig sitter vi hjemme og snur på hver eneste krone.

– Kari, du får unnskylde meg, men en sønn har plikt til å ta vare på moren sin.

– Det bestrider jeg ikke. Jeg vil bare vite hva slags problem det er.

– Det må Erik forklare deg.

– Er du syk?

– Ikke alt behøver å kalles sykdom!

Stemmen hennes ble hard.

– Jeg synes ikke det er din oppgave å kontrollere hva sønnen min gir til sin egen mor.

Så la hun på.

To dager senere ringte svigerfaren min, Lars.

Han pleide nesten aldri å ta kontakt. Han var en stillferdig mann, jobbet deltid i et lokalt firma som drev med landbruksmaskiner, og blandet seg aldri inn i familiekrangler.

– Kari, kan vi snakke sammen? Men ikke på telefon.

– Har det skjedd noe?

– Kom til verkstedet mitt på søndag. Alene.

– Hvorfor?

Det ble en lang pause.

– Fordi jeg i går kveld hørte hva Inger sa til Erik. Og fordi det er noe jeg ikke klarer å se på lenger.

Søndag formiddag sa jeg til Erik at jeg skulle på markedet. Nora leverte jeg hos søsteren min, og deretter satte jeg meg i bilen.

Lars ventet på meg i det lille verkstedet bak huset deres, der han pleide å reparere gamle sykler og hagemaskiner.

Ved siden av ovnen sto det to stoler. På den ene lå en tykk, brun dokumentmappe.

– Sett deg, jenta mi, sa han.

Han hadde ikke kalt meg det på mange år.

– Vet du om pengene? spurte jeg.

– Nå gjør jeg det.

– Hva bruker Inger dem på?

Lars tok langsomt av seg brillene.

– Det viktigste spørsmålet er ikke hva Inger bruker pengene til.

– Hva er det da?

Svigerfaren min åpnet mappen og la et utskrevet bankdokument foran meg.

– Kari, først må du finne ut hvorfor mannen din sender penger til moren sin, når han selv bare kjenner en brøkdel av sannheten bak det.

Ifølge det dokumentet dreide alt seg om en gjeld han trodde han betalte ned på.

På arket sto navnet til Erik.